Крутанувшись волчком, чтобы сбить очаги огня на одежде, я вскочил на ноги. Теперь счет шел на секунды.

– За мной! – закричал я и кинулся в аномалию.

Первый шаг был самым безрассудным и страшным, но я подавил в себе страх. Иногда, чтобы выжить, приходится рисковать. Камни внизу раскалились и шипели, когда на них наступали подошвы. Но я мчался как угорелый. Такую скорость не развивал ни один спринтер на Олимпийских играх. Я поставил абсолютный рекорд.

Видя, что со мной все в порядке, остальные тоже бросились в разряженную аномалию. Я молился, чтобы «гейзеры» не сработали сейчас, когда до нормальной суши рукой подать. Чуть-чуть, осталось всего ничего. Пять метров, четыре, три… Я подпрыгнул и буквально перелетел оставшееся расстояние. По инерции пробежал еще несколько шагов и свалился в кустах. Спустя пару секунд рядом попадали и остальные.

Лишь глаза выделялись на черных от копоти лицах. Все судорожно дышали. У Тыквы началось что-то вроде астмы, его грудная клетка поднималась и опускалась в бешеном ритме, он пытался вздохнуть, но не мог. Еще немного, и он вдруг захрипел, а потом смолк. Навсегда, понял я.

– Смотрите, – вдруг закричал Жук, указывая пальцем за спину.

Мы обернулись. Лучше бы я этого не делал. Зрелище было еще то. Снайпер впервые показал себя. Из воздуха материализовалась высокая худая фигура в маскхалате с откинутым капюшоном. Примерно так из режима «стелс» выходят хуги. То есть буквально из ничего вдруг появляются контуры тела. Сначала смазанные, потом более рельефные и отчетливые.

Этот тип тоже владел секретом невидимости. Вот почему мы не могли его засечь. Невидимка мог спокойно менять позиции у нас на глазах, не беспокоясь о том, что его засекут.

Но это были еще не все сюрпризы на сегодня.

Стрелок стоял достаточно близко. Я напряг зрение и понял: он не был человеком. Правильнее сказать – больше не был. Чья-то зловещая воля подняла из могилы мертвеца, от которого сохранился лишь скелет, и отправила нам навстречу. Я видел зловещий оскал черепа, пустые провалы глазниц, две впадины-дырки на месте носа.

Но это был не просто мешок костей. Снайпер представлял собой едва ли не идеальную машину для убийства.

Чтобы упокоить обычного зомби, нужно разнести его мозг. Задача непростая, но выполнимая. У этого же порождения чьей-то буйной фантазии мозга не было. Более того – прямо в середине черепа зияла дырка неправильной формы. Эту тварь уже пытались вернуть в преисподнюю, но без успеха. Надеяться на огнестрельное оружие не имело смысла.

Скелет хищно улыбнулся, поднял вверх свою «Грозу», угрожающе потряс ею и пошел к нам. Неторопливо, с железной уверенностью в том, что от него никто не уйдет. В самом деле, мы были настолько измотаны, что на сопротивление не оставалось сил. Скелет подошел к аномалии, осторожно поставил правую ногу на пепельные бугорки. Так проверяют воду, прежде чем с разбега в нее нырнуть. Убедившись, что все в порядке, шагнул в аномалию, клацая нижней челюстью. Пройти ему удалось всего ничего. Долина «гейзеров» успела зарядиться и обрушила всю накопленную энергию на непрошеного визитера. Слава богу, мы давно уже были в безопасном отдалении. Снайпер исчез в вихре пламени. Взметнувшийся высоко в небо огненный столб принялся пожирать тварь. Горела она с жутким треском.

Скелеты не должны кричать. Им просто нечем. Но, клянусь всем, что у меня есть, этот вопил как грешник на сковородке. И его отчаянные вопли раздирали барабанные перепонки, столько в них было ужаса и нечеловеческой боли.

Потом они прекратились.

Мы переглянулись. До самого последнего момента казалось, что снайпер-невидимка благополучно пересечет долину «гейзеров» и продолжит охоту на нас уже здесь. Но аномалия решила иначе. Что ж, он получил свое.

Мы облегченно вздохнули. Кажется, опасность миновала. Мертвец сгорел. Его гибель обошлась нам ценой погибшего Тыквы. Я не испытывал к этому дикому симпатии, но мне было его жалко. Так уж устроен человек. Прощает зло обидчику, жалеет тех, кто не достоин жалости.

Тут что-то резануло меня по глазам. Я заметил чье-то движение там, где двигаться было нечему. Физически нечему. Аномалия только что закончила бушевать, столб пламени уже опал. Однако было видно, как по пустоши ползет черное обуглившееся существо. Идти оно, видимо, уже не могло, но это его не останавливало. Существо выдвигало вперед костяные руки-грабли, цеплялось за выступы камней, подтягивало тело и упорно преодолевало сантиметр за сантиметром, оставляя в пепельном покрытии след. Мне стало жутко.

Разрази меня гром! Тварь, охотившаяся за нами, выжила в пекле. Это было невероятно. Во рту пересохло, сердце бешено застучало в грудной клетке. Я попытался нащупать автомат. Не найдя его, подался назад, упал на спину и, толкая пятками рыхлую землю, тоже стал отползать. Жук ахнул, вскинул автомат, но почему-то не спешил нажать на спусковой крючок. Что-то удерживало его.

Обугленная тварь, почуяв, что привлекла наше внимание, сделала попытку встать на одно колено. Не сразу, но ей это удалось. Черный как смертный грех скелет распрямился, шагнул и… порыв ветра развеял его на мириады частиц.

Мы завалили тело Тыквы камнями, водрузили импровизированный крест из нескольких срезанных и связанных бечевкой веток, немного постояли с непокрытыми головами и пошагали дальше. Там, куда отправился Тыква, у него больше не было никаких проблем, зато нам в поисках батарейки предстояло зайти гораздо дальше, чем хотелось бы.

– Я долго ждал, когда же размен начнется, – тихо сказал Жук.

Я непонимающе уставился на него:

– Чего ты ждал? Повтори.

– Ждал, когда первый умрет. Рано или поздно это должно было произойти. Не поверишь, даже волновался. А теперь успокоился. Отсчет смертям начался. Вопрос – кто следующий?

– А без этого никак?

Жук помотал головой:

– Никак. Нас долго не трогали, но за все надо платить. С Тыквы все только началось. Он первый, но не последний.

– Перестань каркать, – разозлился я.

– Просто предчувствия, – пожал плечами он.

– Ну так засунь их в одно место!

– Ругайся – не ругайся, все равно не поможет. А Тыква… Знаешь, я, еще когда первый раз его увидел, подумал, что не жилец он.

– С чего ты решил, что он был не жилец?

– Да как тебе сказать. Просто почувствовал. А еще я почувствовал, что на нем не остановится. Тут как в футболе – стоит только счет «размочить», и понеслось.

– Здесь тебе не футбол!

Еще немного, и я бы психанул. Жук сообразил, что дальнейшие разговоры приведут только к нервному срыву, и замолчал. А я стал приводить себя в порядок.

Привычные способы не помогали. Жрец протянул мне сигарету. Я машинально сделал затяжку и тут же отбросил окурок, не получив ни капли удовольствия.