— Да, но…

— Директор Оуэн, — остановил его ПОТУС, — прежде чем вы солжете президенту, хочу сообщить, что Белый дом выполнил свой долг. Вчера я направил в Испанию двух своих советников, чтобы они разобрались с исчезновением одного из ваших бывших агентов. По моей информации, этот человек участвовал в оперативном задании под названием «Элиас». — Кастл наслаждался признаками растерянности, проступившими на лице собеседника. — Этого гражданина похитили в Турции, так что я предположил, что его супруга, живущая в Европе, сможет дать нам какую-нибудь полезную информацию. И смотрите, как странно выходит: ваши люди, как голодные псы, опередили нас. Самое плохое в этом деле, — продолжал он, — это то, что АНБ до сих пор не удосужилось поставить меня в известность о похищении этого американского гражданина. Мне пришлось выяснять это по неофициальным каналам. А менее часа тому назад мне сообщили, что жена этого агента тоже загадочным образом испарилась. Что за чертовщина тут у вас творится, Майкл? Что мне еще следует знать из того, что вы не рассказали?

Лицо директора Оуэна окаменело. Он бросил быстрый взгляд в сторону двоих сопровождающих президента, давая понять, что их присутствие нежелательно.

— Ясно. Хотите говорить без свидетелей, так? — Кастл перехватил его намек.

— Если это возможно, сэр.

— Я не люблю иметь секреты от своей команды, Майкл. Уж вам-то это должно быть известно.

— Хоть вы и не поверите, сэр, но я тоже. Но данное дело требует того. — Директор сделал паузу. — Прошу вас, господин президент.

Роджер Кастл согласился.

Через минуту они остались вдвоем, и Кастла удивило, что глава самой крупной в мире разведывательной службы подошел к письменному столу и взял в руки лежавшую на нем толстую Библию в красном переплете.

— Я должен попросить вас еще об одном, сэр. — Оуэн положил том перед ПОТУСом и торжественным тоном попросил его сделать совершенно неожиданную вещь: — Сэр, прошу вас как президента принести клятву в том, что вы не передадите третьим лицам ничего из той информации, которую я вам предоставлю.

Роджер Кастл ошеломленно взглянул на него:

— Это еще зачем, Майкл? Я уже принес клятву, когда занял свой пост.

— Сожалею, господин президент. Может, вы это сочтете неуместным, но тем не менее в отношении операции «Элиас» мы вынуждены подчиняться особым законам. Несколько устаревшим, спорить не стану, но все же законам.

— Устаревшим?

— Операция, которой вы интересуетесь, сэр, началась во времена правления Честера Артура.[21]Это первая операция подобного рода, запущенная нашей страной, и доступ к ней открывается только после принесения специальной присяги.

— Честер Артур! Помилуй бог, это же больше века назад!

Майкл Оуэн кивнул:

— Мало кто из ваших предшественников на президентском посту, сэр, требовал доступа к «Элиасу». Вам может показаться странным, но именно этот проект открыл серию операций наших спецслужб в глобальном масштабе, поэтому и пользуется совершенно особым статусом. До сих пор на него не распространяется действие Закона о свободе информации, и мало кто вообще подозревает о его существовании. Только Эйзенхауэр и Джордж Буш-старший в тысяча девятьсот девяносто первом году запрашивали доступ к этой операции. И оба его получили.

Оуэн подождал, пока Роджер Кастл не примет решение, и при этом не сводил требовательного взгляда с Библии:

— Это необходимо, сэр.

— Майкл, вы же не собираетесь втянуть меня во что-либо противозаконное?

Всемогущий директор АНБ переступил с ноги на ногу и отрицательно покачал головой:

— Само собой, нет, сэр.

С видимой неохотой президент положил руку на Библию и поклялся держать в секрете все, что он узнает. Вслед за этим Оуэн подсунул ему документ, предупреждавший об ответственности за нарушение клятвы, и Роджер подписал его.

— Надеюсь, дело стоит того, — пробормотал он, убирая ручку.

— Об этом вам судить, сэр. Кстати, что вам известно о президенте Артуре Честере?

Вопрос директора прозвучал несколько надуманно, будто Оуэн стремился разрядить возникшее напряжение. Кастл воспользовался передышкой и постарался вспомнить все, что он слышал о Честере.

— Думаю, что об Артуре я знаю ровно столько же, сколько и все остальные, — улыбнулся он. — Нельзя сказать, что он был одним из самых популярных президентов. В Вашингтоне его окрестили элегантным шефом. Насколько мне известно, именно ему Белый дом обязан своим пышным убранством. К примеру, по его заказу моя спальня отделана по дизайну Тиффани. А чего стоил бюджет на проведение официальных празднеств!

— Позвольте мне заметить, сэр, что за этим фасадом скрывался человек значительно менее легкомысленный и суетный, чем вы полагаете. Честер Артур родился пятым ребенком в семье ирландского баптиста-проповедника, от которого унаследовал глубокий интерес к изучению Библии. Как можно предположить, это явилось его сугубо личным пристрастием, о чем он предпочитал не распространяться публично. Даже его супруга не подозревала об этом. Вы, наверное, не в курсе, что в Национальном архиве сохранились только три микрофильма с его заметками, но и в них ни слова не говорится об этом увлечении…

— Только три пленки?

Оуэн кивнул:

— Остальные бумаги он собственноручно сжег перед тем, как оставить президентское кресло.

— Да, совсем другие времена, — вздохнул Кастл. — Представляю, что бы случилось, если бы я сделал нечто подобное! Продолжайте, прошу вас.

— За время исполнения Артуром своих президентских полномочий, имел место один штрих, почти анекдотический, но тем не менее выявляющий его истинный характер: он создал Морское разведывательное агентство, первую секретную службу нашей страны. С некоторыми из своих доверенных адмиралов Артур обсуждал необходимость поиска доказательств по некоему вопросу, живо его интересовавшему. Вы представляете, о чем идет речь?

Президент покачал головой.

— Всемирный потоп, сэр.

— Продолжайте.

— Все это следует понимать в контексте той эпохи, господин президент. На второй год пребывания Артура у власти некто Игнатиус Доннелли, губернатор Миннесоты и член его собственной партии, опубликовал вызвавшую бурю нападок книгу «Атлантида: мир до потопа». Доннелли провел долгие месяцы в Библиотеке Конгресса, пытаясь найти доказательства того, что Атлантида, упоминаемая Платоном в его «Диалогах», существовала в действительности и, по его мнению, была уничтожена во время потопа. Фактически Доннелли и по сей день считается одним из самых образованных людей, когда-либо занимавших кресло в палате представителей. Неудивительно, что его книга буквально потрясла другого эрудита, президента Честера Артура. И это впечатление многократно усилилось, когда в Белый дом поступили известия об извержении вулкана Кракатау. Представьте только: вулкан стер с лица земли весь архипелаг и его взрыв в десять тысяч раз превышал мощность бомбы в Хиросиме. При этом возникла волна цунами высотой сорок метров, слизнувшая в море десятки городов и селений.