— И все это случилось в его президентский срок?

— Да. Поэтому вполне понятно, что Артур поручил Военно-морскому флоту собрать всю информацию о потопе и определить, возможно ли в будущем его повторение.

Кастл устремил на директора недоверчивый взгляд:

— Надеюсь, все это правда…

— Именно так, сэр.

— В таком случае, — произнес он серьезно, — если президентский приказ состоял в необходимости изучить потоп, почему же Честер Артур окрестил операцию «Элиас» — в честь Илии, а не в честь Ноя?

Оуэн улыбнулся: этот человек в полной мере сохранял то чутье, которое и привело его в Овальный кабинет.

— Я еще не объяснил вам одну крайне важную вещь, сэр, — ответил он. — Честера Артура волновало не то, можно ли доказать реальность случившегося потопа. У него это и так не вызывало сомнений. Его беспокоило, не может ли нечто подобное разразиться во время его президентского мандата.

— И у него были основания этого опасаться?

— В Библии, господин президент, говорится о неизбежности нового потопа через много веков после времен Ноя. Прочитайте последние слова пророка Малахии в Ветхом Завете.

Оуэн снова протянул ему красную Библию, открыв ее на этот раз в конце четвертой главы Книги пророка Малахии:

Вот, Я пошлю к вам Илию пророка пред наступлением дня Господня, великого и ужасного.

— Видите? «День великий и ужасный» связан с возвращением Илии. Некое поверье, легенда, до сих пор бытующая у евреев, которые ждут его появления каждую Пасху и даже оставляют для него место за столом. Подумайте только! Честер Артур страстно увлекался этой идеей. Таким образом, для операции было выбрано имя пророка Илии, в некотором смысле вестника грядущего апокалипсиса. Уверяю вас, что для администрации Артура приоритетной задачей явилось определение этой даты. Для достижения своей цели он привлек не только флот, но и ученых, специализирующихся в самых разных науках, объединив их всех в рамках проекта, который до сих пор никто из преемников не решается закрыть.

— И… они добились результатов? — Кастлу до этого не приходило в голову, что слова, произнесенные его умирающим отцом, могут быть цитатой из Библии. — Выяснили, когда наступит этот день?

— Скажем, что в конце концов все эти великие умы пришли к весьма своеобразному выводу.

— Удивите меня.

— Изучив библейские тексты, они установили, что и Ной, и Илия получили информацию о грозящей катастрофе вовсе не за счет своих способностей наблюдать природные явления. Фактически ни тот ни другой не были способны самостоятельно определить дату конца света. Эти сведения они получили непосредственно от некой Высшей Инстанции. — Оуэн нервно моргнул. — От Высшего Разума. Великого Архитектора. Бога. Понятно?

— Ну да, от Бога, конечно, — повторил недоверчиво Кастл. — И что из этого следует?

— Полагаю, вы не уловили смысл, сэр. Цель операции — открыть способ общения с Ним, чтобы Он предупреждал нас в сходных ситуациях. Мы хотим получить гарантию жизни, такую же, как Ной. Вот и все.

— Что?!

— Операция «Элиас» пытается открыть канал для беседы с Богом. Поэтому АНБ и занимается ею. Разве в наши обязанности не входит наблюдение за правительственной связью?

— Это что, шутка? Мне что-то трудновато представить себе группу сотрудников, денно и нощно возносящих молитвы в самом сердце военной разведки этой страны.

— Это не группа, возносящая молитвы, господин президент, — поправил его Оуэн. — Это связное подразделение.

Роджер Кастл выпучил глаза от изумления:

— Вы хотите сказать, что уже более ста лет, начиная с Морского разведывательного агентства и заканчивая АНБ, существует тайная, бесперебойно действующая программа, нацеленная на то, чтобы беседовать с Богом физически?

— Все это значительно более рационально, чем представляется, сэр. Эпоха президента Артура — это годы увлечения спиритизмом. Большая часть населения не сомневалась в том, что можно общаться с потусторонним миром. Поскольку прогресс в освоении электричества и телефонии шел семимильными шагами, никто и не сомневался, что в один прекрасный день мы сможем наладить связь с «тем миром». И даже с небесами, если возникнет необходимость.

Тень озабоченности омрачила лицо президента.

— Скажите, Оуэн, во сколько нам это обошлось?

— Эта операция не имеет установленного бюджета, сэр. Если появляется нужда в какой-либо информации или ресурсах, просто запрашивается соответствующее ведомство.

— А почему, Майкл, до сих пор никто не прикрыл это безумие? Из-за того, чем именно занимается этот проект?

Оуэн сурово посмотрел на него, встал с кресла и, подволакивая искусственную ногу, подошел к окну.

— Позволю себе напомнить, сэр, что проект «Аполлон» тоже считался безумием. Однако нам удалось высадить двенадцать американцев на Луну. Если «Элиас» до сих пор не закрыли, то это потому, что в наши дни появились интересные результаты.

— Вы опять шутите.

За короткое время их беседы президент уже в третий раз не верил своим ушам.

— Со времен Честера Артура, сэр, операция «Элиас» значительно продвинулась вперед. Сейчас существуют способы космической разведки, основанные на принципах, сходных с философией данного проекта.

— Само собой, — уступил президент, — в тысяча восемьсот восемьдесят втором году у нас не было радиотелескопов…

— Именно поэтому была создана группа, призванная находить и изучать те средства радиосвязи, которые в давние времена служили для установления контакта с Богом, и по возможности заставить их снова заработать. Над этим бьется группа серьезных ученых, состав которой, естественно, не раз обновлялся за прошедшие годы. Они занимаются этим с сугубо научных позиций. Но эта чистая наука основана на столь древних посылах и дает столь современные результаты, что, если их опубликовать, это покажется волшебством.

— Позвольте, одну секунду. Вы сказали, радиосвязь? — Удивлению Роджера Кастла не было пределов.

— Вы помните старые детекторные радиоприемники?

— У моей бабушки был такой…

— Это было примитивное радио, работающее на основе серных минералов с вкраплениями свинца. Сам по себе этот минерал способен обнаруживать изменения окружающего электромагнитного поля. Им не требовались батарейки, эти устройства подпитывались энергией собственных радиоволн, а схема их функционирования была более чем проста. При помощи механизма фиксации и соответствующей антенны один лишь такой камень мог легко обнаруживать излучение радиоволн среднего диапазона.

— И это уже было известно во времена Ноя?

— Полагаю, да, сэр. Фактически нам доподлинно известно, что наши предки использовали камни для своих бесед с Богом. Это были минералы с измененными электромагнитными свойствами, способные улавливать специфические частоты данного контакта. Сведения об их существовании не могли удержаться в тайне сколь-нибудь долго. Упоминания о них встречаются во всех священных книгах: скрижалях Завета, Каабе, камне Иакова, шотландском Камне Судьбы, Омфале Дельфийского оракула, ирландском Лиа Файле… Даже у австралийских аборигенов были свои «камни души», чуринги.