Стрелок почесал в раздумье нос, откашлялся:

— Понятно.

— Ты где был-то? — торопясь перевести разговор на другую тему, спросил Болотный Доктор.

— Я? С… товарищем общался.

— Два сапога пара! — засмеялся Доктор, — один весь мир ненавидит, второй — презирает…

— Смейся, смейся. А пару мыслишек этот хлопец мне сейчас подбросил. Особенно интересна мысль об обходе Выжигателя мозгов через Лиманск. Оказывается, наемники тем путем часто пользуются — их-то никто нигде с распростертыми объятиями не ждет.

— А меня с собой возьмете? — еле слышно прошептал Мика, но Стрелок услышал, поглядел весело:

— В следующий раз — обязательно. А пока ты еще слово, данное Пимену, не исполнил. Ксюху-то до хутора своего не довел? Не довел!

Болотный Доктор посмотрел на Ксанку и нетвердо сказал:

— Думаю, на следующей неделе можно в путь собираться.

— Интересно, а почему это никто моего мнения не спрашивает? — возмутилась Ксанка, — как рюкзак — то туда отнесут, то сюда передадут…. Может, я в Лиманск вернуться хочу!

— Вернешься, — неожиданно твердо сказал Мика, — обязательно вернешься. Но только вместе со мной. А потом мы пойдем дальше.

— Куда? — спросил Болотный Доктор и услышал:

— Север…. На север…

В одной из бесчисленных проток среди болот еле заметная волна покачивала огромное тело кровососа. Оно лежало на песчаном мелководье, притянутое течением к зарослям камыша.

Над телом непрерывно кружили деловитые мухи, но ни одна сесть и пообедать не решалась. А, может быть, даже мухи брезговали инопланетной плотью.

Глаза монстра, отдавая мутным стеклянным блеском, неподвижно уставились в одну точку, словно пытались разглядеть сквозь синее небо свою родину в одной далекой галактике. Сквозь дыру в груди в такт волнам выплескивалась вода.

Послышавшийся далекий треск ломаемого камыша становился все ближе и ближе. Наконец, он раздался совсем рядом и на берег протоки, шатаясь и хромая, вышел ободранный зомби. Он остановился, обвел пространство вокруг глазами оловянного цвета и задержал взгляд на трупе. А дальше началось нечто странное.

Зомби стал махать руками, поднимать то одну ногу, то другую, пока не упал в воду. Лежа, он продолжал делать странные движения. Наконец, изо рта стали раздаваться звуки. Вначале это было мычание, кашель, свист. Потом звуки стали складываться в слова.

— Ага! — неожиданно совершенно нормальным голосом радостно сказал зомби, — так вот как все это работает! Любопытно…

Он поднялся на ноги и приблизился к кровососу. Мышцы лица временами сводила непонятная судорога, глаза были все так же пусты, но голос прозвучал уверенно, будто говорил совсем другой человек:

— Что разлегся? Давай, шевелись. Я же знаю, что ты не умер.

Долгое время ничего не происходило. Неожиданно кровосос моргнул. Из раны в груди толчком хлынула вода.

— Давай, давай, — весело и требовательно повторил зомби, — ты не умер, я знаю. Можешь не вставать. Но отвечать-то ты способен?

Кровосос перевел взгляд на него и даже сделал лапой слабое движение, словно пытался схватить. Зомби поспешно отодвинулся на несколько шагов:

— Не балуй! Мне это тело пока еще нужно. Иначе с тобой не поговорить. Так что лежи спокойно. И отвечай. Я знаю, что ты умеешь разговаривать на этом туземном языке.

— Ты… кто?

— Я? Как тебе объяснить, — задумался зомби, стоя с нелепо разведенными в стороны руками, — ну, скажем, я высшая сила. Твой хозяин. Властелин Зоны.

— Великий Червь?

— Можно и так сказать, — согласился зомби.

— Зачем…?

— Зачем к тебе пришел? Хороший вопрос! Нужен ты мне, вот и пришел.

— Зачем…?

— Зачем нужен? А стало любопытно глянуть на кровососа, умеющего говорить. Шутка, — залился каркающим смехом зомби, упал, судорожно втягивая в себя воздух:

— Черт, чуть не умер. Оказывается, нельзя без воздуха долго. И разговаривать без воздуха нельзя. Да, люди — несовершенная конструкция. Чуть что не так — умирают. Я, пока до тебя добрался, три тела сменил. Ладно, ближе к делу. Сам видишь, в каком я нелепом положении оказался. Вроде бы, всесильный и всемогущий, а по Зоне передвигаться самостоятельно не могу. Матушка запретила. И контролирует мои действия постоянно. А мне без развлечений скучно. Вот я и придумал развлечение — соберу армию и завоюю весь этот мир! Здорово, а?

— Да, — без эмоций сказал кровосос.

— Назначаю тебя моим главнокомандующим! Вопросы есть?

— Месть…

Зомби помахал руками, потом покачал головой:

— Это я так удивился, — пояснил он кровососу, — ты на себя посмотри — ползти не сможешь! Какая месть? Приди в себя, наберись сил, помоги мне, а уж потом и мсти, кому хочешь. Научился разговаривать — научись и думать по-человечески. Чем сильны эти туземцы? Да тем только, что группами выступают. Коллективом. А если на них группа твоих родичей нападет — кто победит?

— Мы, — твердо ответил монстр.

— А вы умеете нападать группами? Нет. Вы же каждый сам за себя! Вот и иди, объединяй. Собирай армию. А потом уж и отомстишь.

— Хорошо, — после долгой паузы ответил кровосос.

Зомби завертел головой, поднял и опустил плечи:

— Матушка ищет, — озабоченным голосом сказал он, — пора мне. Отлежишься — приходи к центру Зоны. Там договорим остальное. Все, ухожу. Если хочешь есть — можешь забрать тело, оно мне больше не нужно.

— Да, — сказал кровосос, пытаясь выбраться на невысокий берег.

Тело зомби передернуло, словно сквозь него пропустили мощный заряд тока. Едва заметное облачко тумана поднялось над протокой и растаяло в солнечных лучах.

Зомби покачнулся и с громким плеском упал в воду, которая тут же потащила его вглубь камышового лабиринта.

Кровосос проводил еду долгим взглядом и принялся изучать собственные повреждения. Большинство ран уже затянулись, оставалась дыра в груди. Здесь регенерация шла медленно — был перебит хребет, а он должен был восстановиться в первую очередь. Иначе он не сможет двигаться. Да, немало лун придется встретить, лежа на обломках камыша. Жаль, пища уплыла — подумал кровосос, на сытый желудок восстановление пошло бы быстрее…

Течение несло Мишку Сутулого прочь от монстра. Странное дело — он помнил каждое слово, сказанное не им…

Голод скручивал внутренности невыносимыми спазмами. Сколько дней он не ел? Кто знает… Последнее, что помнил Мишка — это толпа зомби, вышедшая из-за угла завода на Янтаре. Потом в голове все перепуталось, искривилось. В памяти остался только крик командира группы — «Выжигатель заработал!»…