Доктор временами улыбался, временами морщился словно от зубной боли. Перебивал редко. Только в самом начале кратко и сочно отозвался о воспитательных способностях отца Пимена. Потом попросил уточнить, как выглядели чудовища, убившие сталкеров Свободы. Но свои соображения по этому поводу оставил при себе.

Рассказ о проходе через Дикую Территорию пришел послушать и Стрелок. С ним из соседнего сарая подошел еще один сталкер, но Полкан зарычал на него, и тому пришлось прятаться обратно.

— Наемник, — прокомментировал произошедшее Доктор, — не любит Полкан ихнего брата. Как только определяет? Запах у них, что ли, особый…

— Деньгами несет, — коротко сказал Стрелок. Мика перевел дух и продолжил рассказ.

— Значит, через Дикую Территорию пройти все-таки можно, — задумался Стрелок.

Доктор замахал руками:

— Даже не думай! Оттуда я тебя вытаскивать не смогу. Я уже на Агропроме силы терять начинаю.

— Да я туда и не собираюсь, — резко ответил Стрелок, — я в принципе вопрос обдумываю — если смог пройти один, значит, и другой сможет. Чем куча контролеров по своему воздействию отличаются от Выжигателя мозгов? Только мощностью излучения! Делаем выводы…

Дальнейшие события Мика рассказал скомкано и не слишком связно. Хотя, чему тут удивляться — от Рыжего Леса до болот единственное, что осталось в памяти — давившая к земле тяжесть раненого…, вернее, раненной девушки.

А вот появление кровососа вызвало немало вопросов.

— Если не врешь, — Доктор скосил глаза на рассказчика и поторопился добавить, — а ты, думаю, не врешь — в Зоне появилось что-то новое. Говорящий кровосос — это даже для меня слишком. Не к добру, в общем. А уж его выживаемость совсем в уныние вгоняет.

— Черный Сталкер не почудился? — хмуро спросил Стрелок.

— Так он же и убил…

— И ренегаты в один голос про него твердят. Как он выглядел?

— Как мой отец, — глухо сказал Мика, — он несколько лет назад пропал. А на днях во сне померещился — об опасностях предупреждал. Все по его словам и вышло…

Они посидели еще немного, поговорили о погоде на ближайшие дни, о планах на ужин — в общем, о чем угодно, только не о том, что волновало сейчас Мику. И разошлись.

И снова он постеснялся расспросить Стрелка о Монолите. В голове снова и снова звучали слова отца Илиодора о том, что третий сталкер, дошедший с отцом Пименом до Саркофага стал Черным Сталкером…. Если так оно и было, становилось понятно, почему отец Пимен проявлял к Мике такой интерес — пекся о сыне товарища. Выходит, и его отец видел Монолит…

По словам Болотного Доктора, Ксанка пока лежала без сознания. Видимо, бой с монстром отнял практически все ее последние силы, теперь организм восстанавливался медленно, как бы сомневаясь.

Мика походил под окнами дома, однако они были так плотно завешены маскировочной сетью вместо штор, что даже угадать, в какой она комнате, было невозможно.

Доктор только хитро улыбался, глядя на его маневры.

Поужинали засветло. Стрелок снова раскладывал по плохо вымытым тарелкам жареное мясо, Доктор поливал его каким-то вкусно пахнущим настоем. Наемник к ужину не пришел.

После ужина Стрелок ухватил Мику за рукав — словно клещами локоть сдавил — и тихо сказал:

— Я же вижу — измучился вконец. Ну, давай, спрашивай.

Мика растерянно пожал плечами, потому что не знал даже, с чего начинать. Стрелок усмехнулся:

— Ладно. Кто знает, может, мне еще раз до Монолита добраться не судьба. А парню, у которого отец — Черный Сталкер, доверять можно. Слушай…

… Стрелок не верил во всесильность Зоны. Главной целью для него было найти уязвимое место и ударить по нему. Один раз. Второй попытки Зона сделать не даст. Перестроится, усложнит защиту, подстрахует слабые места. Как вариант, он рассматривал и использование для уничтожения Зоны ее же порождение — Монолит.

— Раз он способен исполнять желания, — решительно говорил Стрелок, — значит, можно пожелать, чтобы Зона исчезла. Уничтожить самое себя — на это у нее сил хватит.

По словам сталкера, сам Монолит произвел на него большое впечатление. Жаль, не смог дотянуться — силы оставили вместе с хлещущей из ран кровью буквально в двух шагах от чудесного изваяния.

— А эти балбесы — Клык и Призрак, — с горечью продолжал Стрелок, — дотронуться до него так и не решились. Кинулись меня спасать. Упустили такую возможность покончить с Зоной! А ведь заранее все обговорили…

— А Отшельник…

— Зомби наоборот! — зло сказал Стрелок, — у тех мозги совсем отказывают, а этот шибко поумнел после Выброса. С Зоной говорит…. Станет Зона с врагами разговаривать! Может, и говорит. Только через Отшельника сообщает нам то, что хочет. Врет, изворачивается. Что-то мало у него последователей.

— У тебя тоже союзников не очень, — негромко пробормотал, казалось, дремавший в углу Доктор.

— А мне никто и не нужен! Вот Клык прибор соберет — и пойдем…. Я еще в прошлый раз все подготовил — схроны по дороге, тайники с оружием и припасами, лежки в безопасных местах. Да, жаль, что от выброса к выбросу Выжигатель мозгов только набирает мощность. В прошлый раз проскочили, а теперь без прибора и соваться нечего. Я и говорю, — он повернулся к Доктору, — врет нам через Отшельника Зона! А сама к битве готовится.

— Ты же говорил, что она неживая, — улыбнулся Доктор, — а расписываешь, как реального врага. По твоим словам выходит, что ее и пулей угостить можно.

Стрелок резко встал, покачнулся, уцепился сухими пальцами за столешницу и глядя пылающими глазами на Доктора, громко отчеканил:

— Если такая возможность представится — обязательно выстрелю. И стрелять буду, пока палец судорогой не сведет. Спокойной ночи.

Он, хромая больше обычного, направился к двери. Доктор подождал, пока не затихнут стоны половиц под ногами сталкера, сказал негромко, обращаясь к Мике:

— У каждого в голове свои тараканы. Одни с Зоной разговаривают, другие в нее стреляют, третьи пользуются ее дарами…. А четвертые просто здесь живут. Ты, сынок, не торопись принимать решение — с кем ты. Поверь, время у тебя еще есть…, хотя бы до завтрашнего утра.

Он хрипло засмеялся и тоже направился к выходу. В дверях обернулся и добавил:

— Говорящий кровосос — это, брат, даже круче, чем дурацкий Исполнитель идиотских желаний. Черный Сталкер вовремя вмешался не только для тебя, но и для всех нас тоже. Умение говорить, оно, знаешь ли, объединяет…

Мика солидно покивал головой в спину Болотному Доктору, хотя понял далеко не все. Конечно, если бы Стрелок взял его с собой! Уж он бы дурацких желаний не загадывал!

Мика лежал поверх одеяла, разглядывая сквозь дырки в крыше мерцающие звезды, и представлял, как он, израненный пулями стражей Монолита, подползает к огромному сверкающему столбу и, погружая руки в обжигающую субстанцию, шепчет из последних сил — пусть Зона исчезнет…. Что дальше — не представлялось никак. Видимо, суждено герою погибнуть, совершив подвиг. И дальше жизнь пойдет без него. Это было обидно. Самую капельку.