— Ты справился. Я переживал.

— Это ты спас нас на мосту?

— Я же обещал помочь в трудную минуту…

— Папа, а почему все называют тебя Черным Сталкером? — неожиданно вырвалось у Мики. Отец немного помрачнел, но ответил:

— Понимаешь, сынок, иногда мы попадаем в такие ситуации, из которых нет обычного выхода. Вернее, кроме жизни и смерти появляется еще один вариант, — он едва заметно усмехнулся, — не скажу, что мне это нравится. Но меня никто и не спрашивал.

— Отшельник…

— Отшельник тоже. И Доктор. Есть еще несколько Стражей. Скоро появятся новые. Но из всех только я перешагнул грань. И только я знаю — зачем. Думаю, что и тебе откроется истина. Не сейчас — ты еще не готов. Просто не поймешь.

— А Стрелок…

— Он не Страж. Но может стать им в самом ближайшем будущем. Сейчас он тоже не готов.

— Но почему — Черный Сталкер?!

Отец улыбнулся:

— Они не видят моего лица под капюшоном. Только черное пятно. Не правда ли — простое объяснение?

Снова где-то на уровне подсознания замурлыкала гигантская кошка. Отец вздохнул:

— Мне снова пора в путь. В ближайшем будущем у тебя не предвидятся смертельные опасности, поэтому мы увидимся нескоро. Не противься зову сердца. Ищи друзей даже среди врагов. Береги найденное. Проснись.

… Мика раскрыл глаза и тут же зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом. Так и сидел, пока какая-то тень не заслонила солнце. Он осторожно открыл один глаз и опешил…

— Чего второй не открываешь? Кровосос подбил? — спросила Ксанка.

Мика закашлялся, подавившись от неожиданности. Ксанка была одета в длинную белую рубаху — почти до пят. Судя по всему, еще недавно рубаха служила Болотному Доктору нательным бельем.

Коротко стриженые волосы стояли дыбом, напомнив Мике о любимых ежиках. Сквозь светлые колючки нимбом пробивалось солнце. Ничего не скажешь — эффектно…

— Язык покажи, — властно приказала Ксанка, упиваясь произведенным впечатлением, — или его тоже кровосос оторвал?

— Не волнуйся, — из-за угла показался Стрелок, — ничего важного кровосос ему не оторвал. Мы с Доктором проверяли — все на месте.

— Дурак, — вспыхнула девчонка.

— Согласен, — серьезно кивнул Стрелок, — мне это все вокруг говорят уже пятый год. Сам верить начинаю.

— Чего же не исправляешься? — подал голос из своего угла наемник.

Стрелок фальшиво удивился:

— Тут еще кто-то есть? И, наверное, умный? Что прячешься, умник — солнечного света боишься?

— С тобой общаться нет охоты, — пробурчал наемник, но подошел — значит, охота все же была.

— Понимаю, — кивнул Стрелок, — ваш брат только из темноты и умеет нападать.

— Нет у меня брата. Один я у папы с мамой. А нападать я умею и днем, и ночью.

Они стояли друг напротив друга — один внутри сарая, другой снаружи, разделенные только дверным проемом. От обоих веяло опасностью.

Наемник был на полголовы выше Стрелка, шире в плечах. Но и тот смотрелся внушительно — стройный, худощавый, похожий на змею перед броском. Думайте, что хотите, а силы были явно равны — подумал Мика. Что будет дальше? Наемник, несомненно, искал повод для скандала, вот только зачем?

Недолго думая, Ксанка залезла на нары, уселась рядом с Микой, тесно прижавшись щекой к его плечу, и тоже стала смотреть на сталкеров.

— Ничего, — почти весело сказал Стрелок, — хоть Зона и большая, а мы с тобой все равно встретимся.

— Согласен. Вот только поговорить тогда вряд ли получится. Нет у меня такой привычки — с трупами беседы вести.

— У нас есть общая тема для разговора?!

— Да, есть, — подтвердил наемник, — Саркофаг. Мы там оба были. А он, — не оглядываясь, он ткнул пальцем вбок, точно указав на Мику, — не был.

— И нечего ему там делать!

— Сейчас — да. А когда ты сдохнешь? А ведь рано или поздно ты все равно сдохнешь. Кто тогда пойдет к Саркофагу?

— А ты на что? Сходи, тем более, что уже там бывал. Дорогу знаешь, а подземный ход к Монолиту тебе любой на станции укажет. Только попроси правильно.

Наемник мотнул головой, не принимая ернический тон:

— Ты же слышал — он Черного Сталкера батей называл. Лично мне Зона по фигу — кончится, уеду в Африку стрелять. Или в Америку. А ты же идейный, вот и готовь замену на всякий случай. Попадешь в прицел — я душой не вздрогну: «Ах, это же тот самый Стрелок, что хочет Зону уничтожить!». И зарубку на прикладе особенную не вырежу, уж поверь.

— Считай, что уже поверил, — перестал улыбаться и Стрелок, — а если тебе Зона по фигу — что ж тогда лезешь? Гребешь бабло — вот и греби дальше. И радуйся, что Доктор в нужное время в нужном месте оказался.

— Я и радуюсь. А ты задумайся — мы здесь люди пришлые, а пацан тут родился. Может, это его дело все-таки — Зону погасить?

Из-за угла торопливо выскочил Болотный Доктор, но, увидев, что разговор в открытый конфликт перерасти не успел, притормозил, переводя дух. Следом озабоченной трусцой семенил острозубый Полкан.

— Вовремя, — кивнул в их сторону наемник, — как говорится, в одном и том же каждому видится свое — одному почетный эскорт, другому тюремный конвой.

— К чему ты вообще этот разговор завел? Подразнить меня? Или попугать?

— Есть у меня к тебе пара вопросов. Ладно, не сейчас. И уж тем более, — он церемонно поклонился Ксанке, — не при даме. Будет свободная минутка — загляни.

— Да что ты можешь мне толкового сказать? — фыркнул Стрелок, хотя глаза его говорили, что слова наемника он воспринял совершенно серьезно, — ладно, до выписки непременно загляну. Как-никак, не каждый раз удается поболтать с живым наемником.

На том и разошлись. А уже через полчаса после завтрака Ксанка рассказывала Мике и Доктору о том, как она оказалась в Рыжем Лесу.

— А Стрелок куда девался? — всполошился было Мика, но Доктор его успокоил:

— За ним Полкан приглядывает. Он хоть наемников тоже не любит, но здесь никаких драк и ссор все равно не допустит.

— Полкан такой умный? — сощурилась Ксанка.

— Иногда мне кажется, что некоторые люди гораздо глупее, — улыбнулся Доктор, — ну, рассказывай свою историю. А то Мика так и рвется в Лиманск за остальными.

— Он еще из своего дома не вышел, когда там делать уже было нечего, — дрогнувшим голосом сказала Ксанка, — кто-то убил всех. Мне повезло, я на соседней улице в подвале грибы собирала — мы их там два последних года выращивали. Услышала стрельбу…

— Стрельбу? — переспросил Доктор. Ксанка кивнула: