На протяжении тысячелетий китайцы применяли «вариоляцию» в качестве своего рода прививки против оспы. Они брали небольшое количество биоматериала из пузырька на коже больного и вводили в предплечье здорового человека с помощью небольшого острого скальпеля. Это вызывало локальное кожное инфицирование, но поскольку такой путь заражения не является для данного вируса основным, человек не заболевал по-настоящему, так как не вдыхал патоген. Китайцы обнаружили, что таким образом прививаемый становился невосприимчив к болезни и не заражался ею впоследствии. И это в те времена, когда о вирусах и иммунитете ничего не было известно! Несовершенство данного метода, помимо риска умереть от такой «прививки», заключалось в том, что, даже если подвергнувшийся вариоляции человек приобретал иммунитет к оспе, члены его семьи, проживающие вместе с ним или неподалеку, могли вдохнуть размножавшиеся у него в ране клетки и заболеть. У них-то не было иммунитета. Таким образом, они заражались сами и распространяли вирус дальше, так что в итоге жертв могло оказаться довольно много. Вариоляция предотвращала или облегчала заболевание у отдельно взятых людей, но была не в состоянии остановить масштабное распространение оспы среди населения.

Я частенько задумываюсь о том, что в случае возникновения какого-нибудь нового опасного высококонтагиозного вируса вариоляция станет, возможно, самым быстрым и простым способом защиты от него до тех пор, пока не будет разработана, произведена и испытана эффективная вакцина. Однажды я обсудил эту идею в Институте сывороток с моим бывшим начальником, Бентом Фабером Вестергордом, и в 1995 году он экспериментировал с «прививанием» пациентам их же собственных бородавок (содержащих вирус папилломы человека), которые он удалял, а затем вживлял им в руки. И, нужно сказать, эта процедура действительно помогла многим избавиться от них.

В 1700 году китайский метод вариоляции добрался до Лондонского королевского общества, а также был испробован в Турции. Некоторые известные лица протестировали его на собственных детях, проложив путь для его признания и более широкого применения. Например, личный врач Кристиана VII, немец по происхождению, Иоганн Фридрих Струэнзе в 1770 году провел процедуру двухлетнему наследному принцу Фредерику VI.

Около 1796 года метод был усовершенствован врачом Эдвардом Дженнером. Ученый заметил, что доярки, заражавшиеся относительно безвредной коровьей оспой и имевшие на руках шрамы от пупул, были защищены от заражения настоящей, смертельной разновидностью заболевания. Тогда решили проводить вариоляцию людей этим «миролюбивым» вирусом, а не его опасным родственником. Таким образом без какого бы то ни было риска достигался эффект перекрестной защиты от настоящего вируса, и вся семья оставалась цела и невредима. Несомненно, это был более приемлемый метод, позволявший также приостановить распространение заболевания среди населения.

Когда в 1801 году в Копенгагене в очередной раз началась крупная эпидемия, была развернута широкомасштабная кампания вакцинации на основе ослабленного живого вируса. Это была реализация на практике того самого «метода Дженнера» спустя всего три года после публикации труда ученого с подробным описанием изобретения. Именно в его работе впервые появился термин «вакцинация». В переводе с латыни «vacca» означает «корова», ведь для прививания брали вирус именно коровьей оспы. Особую известность врачу принес эксперимент, когда он публично вакцинировал мальчика по имени Джеймс Фиппс содержимым из волдыря на пальце доярки, а спустя некоторое время завернул его в простыни больных, скончавшихся от оспы. Это был верный путь инфицирования, и с большой вероятностью ребенок мог умереть. К счастью, эксперимент продемонстрировал, что мальчик приобрел иммунитет и уже не мог заразиться.

Ничто так не стимулирует новые инициативы в области вакцинирования, как масштабная эпидемия. В 1801 году все закончилось хорошо, а уже в 1871 году в Дании и Норвегии была введена обязательная иммунизация живой ослабленной вакциной. И только тогда, после введения штрафа за непривитость, количество случаев заражения сократилось. Прежняя «вариоляция» настоящим вирусом была полностью запрещена. Время от времени все же возникали небольшие вспышки оспы, и ученым пришлось признать, что прививка не давала пожизненной защиты, но зачастую облегчала течение болезни. В определенный момент было решено проводить повторную вакцинацию раз в 3–7 лет для лиц из группы риска – например, для больничного персонала. Королевский институт прививок от оспы и Королевский центр вакцинации в Копенгагене принялись экспериментировать с различными типами вирусов, получаемых из других европейских учреждений. В конце концов исследователи остановились на одном-единственном штамме с целью получить единообразный и «гарантированно качественный» препарат. Таковой оказалась вакцина из Померании, в Берлине ею прививали детей.

В то время вирус в буквальном смысле поддерживали путем передачи из руки в руку, так как не умели выращивать патогены, к тому же это был относительно простой и дешевый способ. Изредка в вакцину все-таки попадала какая-нибудь нежелательная бактерия типа сифилиса, поэтому ее стали «производить» с помощью младенцев. Трехмесячные малыши превратились в настоящие «фабрики вакцин». Таким образом удавалось предотвратить заражение прививаемых венерическими болезнями, что случалось при введении препаратов, выращенных на тканях более старших детей. Так происходило в Дании вплоть до 1895 года, когда вакцину начали производить с помощью телят. Примерно тогда же было замечено, что спустя неделю после прививки в месте введения появляются небольшие пузырьки и покраснение. Подобная реакция свидетельствовала о том, что процедура проведена успешно. Все это фиксировалось в специальном журнале вместе с датой и подписью лица, делавшего наблюдения. Если прививка не действовала, проводили ревакцинацию.

Черная оспа стала «первопроходцем» во многих смыслах. Она вызвала первые крупнейшие в истории пандемии. Этот вирус, как уже упоминалось, стал первым биологическим оружием. Прививка от него была первой в мире вакциной. Первый противовирусный препарат с клинически доказанным эффектом также был средством против оспы. А еще возбудитель стал первым вирусом, который удалось полностью искоренить из человеческой популяции. Иными словами, он повсюду первый и, кажется, самый прославившийся в истории.

Эпидемии заболевания на протяжении многих тысячелетий причиняли страдания человечеству вплоть до изобретения вакцинации, благодаря которой вирус удалось уничтожить. Последний случай на территории Дании был зарегистрирован в 1970 году, когда 22-летний норвежский студент-медик вернулся в Копенгаген, в общежитие «Кампсакс», проведя летние каникулы в Кабуле (Афганистан), где и заразился. Его госпитализировали 31 августа в одну из больниц города. У него наблюдалась повышенная температура тела, рвота, диарея и кашель. Через несколько суток появились кожные высыпания. Студент утверждал, что в детстве вакцинировался от оспы. Кроме того, у него даже имелся сертификат о противооспенной прививке, выданный в 1970 году. Однако, по свидетельству родственников, реакция на препарат не проявилась ни в первый, ни во второй раз. Больной был изолирован в инфекционном отделении больницы на Блайдамсвай, сейчас там находится Институт Панума. В государственном Институте сывороток клетки оспы из образца кожи пациента были помещены в яйцо с куриным эмбрионом для культивации. В результате с помощью электронного микроскопа удалось получить четкие изображения вируса.