Но при чем здесь оспа? При том что ее споры очень легко распространить и требуется очень малое количество вирусного материала для заражения большого числа людей, которые по цепочке передадут вирус дальше. У данного заболевания чрезвычайно высокий уровень смертности. Вспышка оспы оказала бы огромное влияние на всю государственную систему здравоохранения. Новая эпидемия оспы потребовала бы соблюдения особых мер предосторожности и привлечения дополнительных ресурсов, а самое главное – посеяла бы ужас, панику и хаос среди населения. Этот вирус когда-то уже применялся в качестве биологического оружия. Теперь мы все вновь стали восприимчивы к нему, так как вакцинирование прекратилось в 1970-е годы и эффект от старой прививки давно ослаб. Английская армия впервые применила патоген против индейцев Северной Америки в 1763–1764 годах во время франко-английского конфликта. Военные умышленно раздавали местным жителям постельное белье больных оспой, что привело к вспышкам заболевания среди коренного населения, половина заразившихся умерла. В Советском Союзе также существовала программа развития биологического оружия. 15 июля 1971 года военные осуществили экспериментальный взрыв неподалеку от Аральска, распылив 400 граммов вируса оспы на близлежащую территорию. Под открытым небом вирус распространился над островом Возрождения в Аральском море (Казахстан). В результате 10 человек заболело. У больных появились следующие симптомы: повышение температуры тела, головные и мышечные боли и мелкая точечная сыпь. Трое умерли от открывшихся кровотечений, более 40 тысяч человек пришлось экстренно вакцинировать, чтобы предотвратить эпидемию. Данный инцидент стал известен мировой общественности лишь в 2002 году, первые публикации на эту тему появились в 2003 году. После нескольких экспериментов СССР запустил промышленное производство высокозаразного смертоносного вируса для ракетных боеголовок. Так что USAMRIID и возникающие по всему миру центры противодействия биотерроризму небезосновательно после 11 сентября 2001 года полагали, что оспа вполне может стать следующим биологическим оружием. Впрочем, назывались и другие вирусы.

Сразу после тех событий и конвертов со спорами сибирской язвы я позвонил в USAMRIID Питеру Ярингу и предложил свою помощь в исследовании и улучшении готовности к вирусной угрозе. Питер искренне поблагодарил меня, но объяснил, что границы закрываются и из соображений национальной безопасности гражданам других государств запрещается участвовать в деятельности организации. Тем не менее он призвал меня содействовать их работе из Дании. И я зарегистрировался в новом Центре биологической готовности (ЦБГ), разместившемся в государственном Институте сывороток. Наша страна официально вступила в Иракскую войну на стороне США, так что ЦБГ и Институт сывороток становились потенциальной военной мишенью для врага. Я посещал специальную программу подготовки, где нас учили, например, работать в серебристых защитных костюмах. Мы должны были уметь опознавать и исследовать подозрительные биологические вещества в случае обнаружения таковых в почтовых отделениях, аэропортах и так далее, в том числе идентифицировать зараженных людей и трупы, если дело зайдет настолько далеко. Однажды под подозрение попал странный порошок, обнаруженный в Кристиансборге, о котором писали в газетах и говорили в выпусках новостей.

В лаборатории ЦБГ я разработал быстрые и точные тесты на вирус оспы и множество других экзотических и опасных патогенов, которые, по нашему мнению, либо уже являлись биологическим оружием, либо могли им стать в будущем. Биологическим оружием считается патоген, видоизмененный таким образом, что его частицы легко вдыхаются, в то время как в обычном виде он проникает в человеческий организм, например, через комариный укус. Я вступил в европейский клуб специалистов по диагностике экзотических вирусов на территории Европы (ENIVD, или EVD-LabNet, Лабораторная сеть по исследованию новых вирусных заболеваний), включая Россию и Израиль, то есть не только Европейский Союз. Мы регулярно встречались, обменивались новыми разработанными тестами и штаммами и в результате из коллег-вирусологов превратились еще и в хороших друзей. Мне поручили проверить действенность старого запаса вакцины против оспы, хранившегося в Институте сывороток. Институт сывороток и Государственный совет здравоохранения разрабатывали отчет о готовности Дании к угрозе биологического оружия в виде этого вируса.

Это заболевание существовало с древнейших времен. За 10 000 лет до нашей эры вирус был известен в Африке и Азии. Несколько древнеегипетских и древнекитайских мумий, которым более 3500 лет, отмечены характерными шрамами, оставшимися от него. Такова, например, мумия Рамзеса V. Натуральная оспа, или вариола (лат. variola означает «пятно» или «прыщик»), являлась смертельно опасным заболеванием и доставляла немало хлопот на протяжении многих тысячелетий вплоть до настоящего времени. Летальность составляла от 1 до 50 % в зависимости от подтипа вируса, выжившие были навсегда изуродованы шрамами. Выделяют вирусы Variola major (вызывает тяжелую форму заболевания) с летальностью 20–50 % и Variola minor (вызывает легкую форму заболевания) с летальностью около 1 %.

Оспа распространяется воздушным путем с вдыханием мелких капель из легких и горла больного через кашель, чихание и частицы слюны, вылетающие изо рта при разговоре, а также может передаваться без прямого контакта – при прикосновении к одежде и постельному белью заболевшего. Спустя десять суток после инфицирования появляются такие симптомы, как головная и мышечная боль, повышение температуры тела и озноб. Примерно на 14-й день, после ощутимого улучшения общего состояния, на коже больного выступают небольшие (около 3 мм в диаметре) бугорки – сначала на лице, затем на конечностях, а в конце концов и по всему телу. Они представляют собой пузырьки, содержащие гнойную жидкость с вирусом и имеющие небольшую вмятину в середине. Одновременно с появлением оспин наблюдается усугубление симптомов, кульминацией становится геморрагическая лихорадка, нередко приводящая к летальному исходу. Пузырьки на коже лопаются, на их поверхности образуются заразные корочки, которые отпадают спустя три недели, оставляя после себя уродливые шрамы.

По-английски эта болезнь называется «small pox» («мелкие высыпания»), в отличие от «great pox» («крупные высыпания»), или сифилиса. «Chicken pox» («цыплячьи высыпания») – это нечто совершенно иное, а именно – ветряная оспа, или же просто-напросто ветрянка. Возбудителем оспы является линейный двухцепочечный ДНК-вирус из семейства Poxviridae, рода Orthopoxvirus. Это гигантский патоген, хорошо заметный под электронным микроскопом и похожий на коробку из-под обуви. В обычный световой микроскоп он еле различим.

Этот вирус являлся причиной самых крупных и опасных в истории эпидемий и пандемий. В какой-то момент на планете оказалось больше людей, больных оспой, чем тех, кого она не коснулась. И на лице и теле каждого она оставила отметины. У тех, кто выжил, естественно. Инфекция унесла больше человеческих жизней, чем любая другая болезнь. Только в Европе в период с 1400 по 1800 год в течение каждого столетия от оспы погибало как минимум 5 миллионов жителей. Предполагают, что в XVIII веке от европейской эпидемии оспы умерло 45 миллионов человек. В отличие от многих других инфекционных заболеваний, в большей степени затрагивавших низшие слои населения, оспа поражала всех: и простолюдинов, и знать. Многие известные люди, такие как, например, русский царь Петр II или Мария II, королева Англии, скончались от этого заболевания. Колумб, ни о чем не подозревая, завез эту «биологическую бомбу» в Америку и заразил коренных жителей, не имевших иммунитета к новому вирусу, который в результате уничтожил более 90 % туземцев в первое же десятилетие после прибытия испанцев на новый континент.