По щекам катились слезы. Было так невыносимо, что не хотелось жить.

* * *

– Макс! – на лестнице раздались шаги, заставившие его очнуться от горьких мыслей. Кейтлин поднялась по ступенькам, присела рядом. – Объясни, что происходит?! Где мы?

Выглядела она неважно, была растеряна и напугана. Еще бы. В памяти какие-то клочья воспоминаний, на руке непонятное устройство, и еще эта сумрачная, невеселая усмешка на губах Шустова, странная гримаса, от которой дрожь по спине…

– Дай сюда, – Максим снял с ее запястья покрытый вздутиями браслет, спрятал его в нагрудный карман. – Рад, что ты в порядке. Извини, у меня срочное дело, – он попытался встать и уйти, но Кейтлин схватила его за руку.

– Подожди! Ты ничего не объяснил!

– Ну, хорошо. Только не понимаю, чего ты завелась? Радуйся, что наконец-то пришла в себя!

– Макс, это ты меня одевал? – Кейтлин сверлила его взглядом.

Шустов на миг растерялся. Сказать правду? Нет. Не поймет. Только ужаснется. Ей и так досталось.

– Слушай, не напрягайся. Да, я тебя одевал. А что? Как, по-твоему, я должен был осмотреть рану? – он ничего не мог поделать с острой неприязнью, словно это она убила Стелси, заняла ее место!

Кейтлин смутилась. Простое объяснение, а в голову не пришло.

– Извини. Не подумала. Где мы?

– Недалеко от поселка, – Максим отвечал общими фразами, ему не хотелось лгать, но и сказать ей правду он не мог. – Место может показаться странным, но тут относительно безопасно, если не высовываться наружу.

– Кто этот капитан?

– Понятия не имею. Отбил его у рагдов. Там, – он неопределенно мотнул головой, – его машина. Армейский вездеход. Думаю, вам двоим лучше остаться здесь.

– Почему?

– У тебя серьезное ранение. У него сломана нога. А я попытаюсь найти помощь, – ему очень хотелось уйти, видеть Кейтлин было невыносимо.

– Бросишь нас?

– Без медикаментов все равно долго не продержимся. Кто-то должен пойти.

– А машина? В ней есть рация?

– Вся электроника сгорела. Электромагнитный импульс. Извини. Я хочу побыть один, – он разрядил растяжку, сунул осколочную гранату в подсумок, поднялся на пару ступеней и исчез среди кустарника.

Кейтлин несколько секунд смотрела ему вслед, затем вздохнула, пошла назад, к капитану.

Она ровным счетом ничего не понимала, чувствовала себя обманутой, скупые объяснения Шустова ее совершенно не устроили.

* * *

Максим долго стоял в оцепенении.

Душа как будто оледенела. Машинально достав из нагрудного кармана браслет, он защелкнул его на запястье.

Трофейный нанокомп, отключенный, и потому не пострадавший в момент импульса, внезапно реактивировался.

Странно. Больше не требует пароль! – он взглянул на крохотный экран.

Обнаружено неопознанное внешнее устройство. Запустить тест совместимости?

Максим коснулся сенсора, разрешая действие, а сам продолжал тяжело размышлять, глядя в туманную утреннюю даль.

«Куда и зачем я теперь пойду?»

Замкнутый круг. Проблема в отсутствии ясной цели. Узнать, что тут происходит? Слишком размытая формулировка. И вообще в человеческих ли силах разобраться? Явления, с которыми он столкнулся за последние дни, разумного объяснения не находили.

Взять тех же рагдов. Откуда они взялись? Кто их создал? А Стелси?..

Тяжелые мысли нарушил отдаленный рокот вертолетных двигателей.

Шустов взглянул в небо, насчитал как минимум пятнадцать боевых машин. Неслабо!

Вертолеты прошли левее руин. «Пилоты не обратили внимания на разрушенные постройки, не заинтересовались, значит, у них есть конкретная цель», – подумал Максим, провожая взглядом «Искандеры», беспрепятственно движущиеся в воздушном пространстве над черным лесом.

«А ты у Кейтлин спроси, она наверняка знает, в чем на самом деле заключается смысл войсковой операции?»

Максим хмуро промолчал, игнорируя внутренний голос, хотя сомнения, задавленные, неразрешенные, тут же зашевелились.

«Правильно мыслишь. Гарантий, что ты здоров, нет. Только не паникуй. Вопрос самоидентификации уже погубил многих. Кстати, ты прав, вера в Прототипов не могла возникнуть на пустом месте. Так что давай, поговори со мной!»

– Зачем? – Максим скривился. Вот уже начинаю вслух разговаривать сам с собой.

«Ты начинаешь совершать смертельные ошибки. Мне это не нравится, Макс! Нам действительно пора поговорить».

Он лишь скрипнул зубами.

«Сдохнешь без веры, без цели? Не обидно? Назад пути нет, а ведь я могу дать тебе новый смысл в жизни. Помочь кое в чем разобраться».

Устройство несовместимо, – отчитался нанокомп.

– Тебя нет, и говорить нам не о чем! – отрезал Максим.

Он убрал браслет, вернулся к разрушенным зданиям, вошел внутрь, так ничего и не ответив своему внутреннему оппоненту.

– Кейтлин?

– Я тут. Не понимаю, Макс, зачем ты испортил мое оружие? И что за сфера подключена к баллистическому вычислителю?

Он пересек холл, мельком взглянул на рагдов. Два еще дымились, источая едкий запах, третий пострадал в меньшей степени, он реактивировался, преодолел сбой и теперь пытался подняться в воздух, но лишь безуспешно щелкал, повизгивал внутренними приводами, – кровь стыла от неприятных звуков, и Шустов добил его.

На грохот выстрелов выскочила Кейтлин.

– Макс?!

– Рагда добил, – он хотел убрать оружие, но пальцы вдруг свело судорогой. Что-то темное, вязкое затопило разум, подавило эмоции, перехватило контроль над телом и рассудком. Максим в буквальном смысле оцепенел, но сила, внезапно проявившая себя, заставила шевельнуться его губы, холодно спросить:

– В чем настоящая цель войсковой операции? – рука Шустова вдруг направила оружие на Кейтлин. – Отвечай!

Она опешила.

– Макс, ты чего, спятил?! Убери ствол! Мог бы по-человечески спросить!

– По-человечески я уже спрашивал! – Шустов совершенно не контролировал свои действия, словно оказался в роли стороннего наблюдателя. – Найти и уничтожить?! – его губы шевелились помимо воли, выталкивая короткие фразы: – Кого?! Говори правду, хватит отговорок!

– Макс, не сходи с ума! – Кейтлин непроизвольно отступила на шаг, прижалась спиной к стене. – Был приказ: обследовать любые постройки, уничтожать Святилища Прототипов, а всех, кто оказывает сопротивление, убивать, как инфицированных мнемовирусом! Все! Больше я ничего не знаю!

Шустов не понимал, что с ним происходит?! Словно таившийся внутри зверь, о существовании которого он никогда не подозревал, вдруг вырвался наружу, обнажил клыки. Он шагнул вперед, приставил пистолет к голове Кейтлин, глухо повторил: