Каждый нерв призывал – беги!

Он выдержал секундный приступ паники, снова открыл огонь, сбил еще одного рагда и ничком рухнул на дорогу.

Лазерные разряды пронеслись выше, чиркнули по кронам черных деревьев, подрубая ветви, но участь Максима была предрешена.

Он ввязался в бой, который не мог выиграть. Десяток сбитых тварей догорали на земле, но это ничего не решало. Поредевшая стая уже кружила над ним, они стремительно перестроились и парами ринулись вниз, атакуя, уклоняясь от частых одиночных выстрелов, неумолимо приближаясь…

* * *

Информация из модулей памяти ИПАМа ошеломляла.

– Максим! – все недоразумения мгновенно забылись, поблекли, выглядели сейчас незначительными на фоне полученных сведений. – Иди сюда, скорее, ты должен это увидеть! – позвала Стелси, но ей ответила тишина. – Макс, куда ты пропал?! – ее рассудок вышел из цифрового пространства.

Где-то поблизости грохотали выстрелы. Стены древней постройки аритмично вибрировали, из трещин в перекрытии падали мелкие камушки.

«Почему же я ничего не слышала?!» – Стелси вскочила. Автомат, соединенный с ИПАМом, трогать нельзя. Процесс передачи данных еще идет.

Она растерялась. Вот что бывает, когда забываешь о действительности! Форма ее прежнего существования чаще игнорировала мир реальный, чем замечала его. Виртуальные пространства – ее истинная обитель – являлись параллельным измерением, и сила привычки сыграла со Стелси злую шутку.

Взглянув на показания нанокомпа, она поняла – прошло уже минут тридцать с тех пор, как Шустов, раздраженный, обиженный ее пренебрежительной фразой, вышел из комнаты.

Господи, Макс!..

Она выскочила в сумеречный холл и взвизгнула, отпрянув к стене.

Четыре рагда медленно кружили над фрагментом усеянного микрочипами эндоостова, явно напитывая его энергией!

До окончательного пробуждения древней сущности оставались считанные минуты.

С ним в наш мир вернется холодная, равнодушная сила, для которой все живое сродни букашкам. Их не замечаешь, пока какая-нибудь ненароком не ужалит.

Они раздавят нас… Сотрут, как стерли уже с лица Вселенной не одну цивилизацию… – Теперь, получив сведения из памяти ИПАМа, Стелси отчетливо представляла, что за деталь она подобрала в экранированной лаборатории и случайно, беспечно обронила тут.

Мысли спутались, а затем исчезли вовсе. Холодная обреченная пустота вмиг затопила рассудок. Душа, так до конца и непознанная, сжалась в ледяной комок.

Оружия нет. Я осталась одна. Где Макс и что с ним, неизвестно.

Один из рагдов внезапно выпал из плавного хоровода, поднялся выше, под самый свод, резко крутанулся вокруг оси, нацеливая на Стелси оба лазерных излучателя.

«Вот и все…» – бухнула в голове отчаянная мысль.

Она рванулась вверх по лестнице. Рагд устремился за ней.

На пути Стелси в полуметре от ступеней проходили два лазерных лучика. Она заметила их, а в следующий момент ее взгляд охватил панораму событий, происходящих на подступах к руинам.

– Макс!

Сзади появился рагд, но Стелси уже не думала о себе.

Максим погибнет. Через пару секунд. Стая уже выстроилась для атаки. Времени, чтобы найти какой-то приемлемый выход, нет. Либо я, либо он!

В этот миг она вспомнила все. Поняла, от чего ее пытались уберечь, осознала, где именно находится исходная конфигурация ее нейроматрицы, но поздно, тщетно и страшно произошло внезапное прозрение…

Либо я, либо он…

Ее рука рванулась вперед, пересекла лучик лазерной растяжки.

* * *

Затвор автомата щелкнул вхолостую.

Рагды стремительно атаковали. Первая пара оказалась неисправной, вторую он умудрился сбить, но их было слишком много. «Слишком много», – мысль застряла в рассудке, пустой магазин полетел на землю, но перезарядить оружие он не успел.

Голубовато-призрачная вспышка сверкнула над руинами, ударила во все стороны бледными сполохами сияния, лазерный разряд разминулся с Максимом, оставил дымящийся рубец на растрескавшемся дорожном покрытии, и вдруг раздался грохот, – рагды, пикировавшие на него, врезались в дорогу, за ними рухнули остальные, – вся стая разом! Они с глухим лязгом ударялись о дорогу, откатывались в разные стороны, дымились, изнутри их корпусов прорывались искры и пламя, затем вдруг последовала серия взрывов.

Максим привстал, не понимая, что вдруг произошло, еще не веря, что жив!..

Стелси?!

Он вдруг вспомнил об установленной накануне ловушке.

– Стелси!

Коммуникатор молчал. Изнутри закрепленного на плече устройства медленно высачивалась струйка едкого дыма.

Электромагнитный импульс?!

А что еще могло сбить всех рагдов?!

– Стелси! – он закричал, но в ответ услышал лишь близкий царапающий звук.

Медленно обернувшись, Максим увидел, как приоткрылась помятая дверь машины, наружу выполз человек в камуфлированной форме со знаками различия капитана.

– Помоги! – прохрипел он.

Горло перехватило спазмом. Подсознательно он уже понял, что произошло, но отказывался принять правду, отталкивал ее, словно неприятие случившегося могло хоть что-то исправить, изменить.

– Нога сломана, – капитан, опираясь на руку Максима, кое-как выбрался из кабины.

– Придется идти. К зданиям, – Шустов машинально помог ему, думая совершенно о другом. – Давай, понемногу, пошли, – он с трудом выдавливал слова из пересохшего горла.

* * *

Стелси он увидел сразу, как только они с капитаном добрались до руин.

Она стояла посреди разрушенного холла, недоуменно озираясь по сторонам, и встрепенувшаяся в душе надежда тут же угасла.

Это была Кейтлин…

– Помоги нам! – неприязнь к ней всколыхнулась в душе, но Максим задавил чувства, – она ведь ни в чем не виновата и наверняка ничего не понимает, но боль глодала изнутри, дикая, нестерпимая и… необъяснимая.

«Что за дело мне до искусственного интеллекта?»

Комок в горле мешал дышать. Вместе с Кейтлин они дотащили капитана до защищенной экранированными стенами комнаты, усадили на пол.

Он тут же потерял сознание. Его лицо позеленело от боли.

– Наложи шину. У него нога сломана. И сделай ему инъекцию, – Максим протянул Кейтлин шприц-тюбик, а сам вышел, не глядя на нее.

В центральном помещении руин валялись три рагда. Еще одного он заметил на лестнице.

Максим поднялся до лестничной площадки, присел на корточки. Осколочная граната на месте. От электромагнитной остался только оплавленный цилиндр.

Он бессильно привалился спиной к стене.