* * *

Ночь кружила над черным лесом.

Мертвый островок чуждой биосферы, след цивилизации ксенобиан, больше не пронизывали сполохи призрачного света.

С одной стороны возвышались мрачные утесы медленно возрождающейся Цитадели, с другой, на удалении в сотни километров, сияли огни Нью-Строунхольда, люди и иные шли краем пропасти, пытаясь обрести равновесие, восстановить утраченное.

Никто не знал – получится ли?

Снять вооружение с боевых машин, запрограммировать их на созидание, – это лишь маленький шажок, всего лишь символ надежды.

В каждом из нас соседствует лед и огонь. Здравый смысл и порывы души не могут существовать раздельно. Все мы ежедневно делаем выбор, принимаем решения, совершаем поступки, которые меняют нас и окружающий мир.

Так было и будет всегда. И если однажды человеческое сознание поддастся оцифровке, нас ждет быстрый и тусклый закат.

Но пока мы живы, пока способны любить и страдать, мы будем идти краем пропасти, совершая разные поступки, и, быть может, однажды, на пути среди звезд, протянем руку существам более древним, мудрым и холодным, чем мы?

Максим и Стелси стояли на краю еще не восстановленного разрушенного укрепления.

Они ощущали тепло друг друга, но между ними все еще оставались вопросы, которые могли разрушить то хрупкое, едва окрепшее чувство, что соединило две космические расы, две цивилизации.

– Как ты погибла, в прошлом?

– Меня уничтожил СКАД.

– Зачем? Почему?

– Я узнала его секрет.

– Относительно репликантов и внедренных в них сознаний?

– Нет, – она склонила голову на плечо Максима, взглянула на звезды. – О репликантах мы знали с самого начала, но не хотели вмешиваться. Мы, – она смахнула слезинку, вновь и вновь переживая острые, ранящие чувства, – мы даже не отозвали хитваров, когда те вышли из энергосберегающего режима. Нам было все равно в ту пору. Мы наблюдали – холодно, равнодушно. Потом я решила узнать, что за сеть виртуальных миров выстраивает искусственный интеллект. Я проникла в личные миры, бродила среди них, но совершенно не понимала, что же движет людьми? Тогда я позволила себе родиться заново, стать одним из служебных искусственных интеллектов, которые создавал СКАД. При перерождении я получила программу эмуляции чувств. Понимаешь, что произошло?

– Ты утратила равнодушие, созерцательность?

– Я едва не распалась. Но выдержала. Мое сознание изменилось. И многие поступки СКАДа я оценила иначе.

– Не понимаю? О чем ты?

– Он не сказал тебе всей правды. СКАД действительно знал о приближающемся флоте, создавал систему транспортировки нейроматриц, строил хранилища для них, но не хотел переговоров и никогда не собирался возрождать людей. Он желал их смерти, чтобы остаться незаменимым. Стать сродни Богу в виртуальных мирах.

– Так это он сорвал переговоры? Как?

– СКАД первым атаковал флот Земли. Вывел в космос одного из хитваров и нанес удар. Я пыталась помешать ему, но не успела. Он взломал мои модули, практически уничтожил меня, едва не разрушил нейроматрицу, но, – в ее глазах уже не было слез, – я ни о чем не жалею.

– Веришь в Судьбу?

Она обернулась.

– Я теперь верю в любовь, Максим, – тихо ответила Стелси.