Да, он добьется своего! И не станет искать других кандидатур! Я ведь ничем не защищен! Ему ничего не стоит вновь угнездиться в моей голове!

А что если я смогу заблокировать свой рассудок?» – вдруг ожесточенно подумал Максим.

Сначала мысль показалась абсурдной, невыполнимой, но, вспомнив недавние события, он понял, что может это сделать!

Быстро проверив экипировку, он решительно вышел в холл этажа, присел, дезактивируя установленную накануне растяжку, и вдруг ощутил робкое прикосновение тепла.

Браслет на его запястье едва уловимо светился!

Жестокое напоминание от СКАДа?! Он приступил к восстановлению ее нейроматрицы?!

Максим больше не раздумывал. Он взбежал по лестнице, оказался подле пролома в стене.

Отсюда древний город был виден, как на ладони. Его мрачная эстетика уже не внушала трепета, как накануне, ведь теперь он твердо знал: здесь жили обыкновенные люди, а отнюдь не боги.

Рой огоньков он заметил не сразу. В утренних лучах они блекли, теряли яркость, и Максим мысленно произнес имя. Его тревожное состояние росло, грозило задавить решимость, он вовсе не был уверен, что поступает правильно…

Ощущение холода и приступ головокружения.

Сумятица в мыслях и вдруг – вопрошающий взгляд, идущий изнутри!

– Оргвин? – Шустов замер, ожидая ответа.

– Зачем ты позвал меня? – его губы вновь шевельнулись, со стороны могло показаться, что Максим разговаривает сам с собой, а мгновенная смена выражений лица наводила на мысль о внезапном безумии.

– Есть дело, – Максим избегал мысленного диалога, – но сначала ответь: СКАД контролирует тебя?

– В определенной степени.

– А точнее?

– В его власти отключить аппаратуру, и я со временем исчезну.

– Кем ты себя ощущаешь?

– Сейчас?

– Вообще.

– Сознанием. Рассудком. Бесплотным духом.

– Ты способен чувствовать?

– Нет.

– А как же эмуляция чувств?

– Эмуляция? – презрительно фыркнул Оргвин. – Отстой. Эрзац. Жалкое подобие. Ты слышал, что от любви до ненависти один шаг? Слышал, конечно! Так вот, при эмуляции чувств такой переход невозможен! Либо любовь, либо ненависть. Подделка! Дыши глубже, Макс, дай насладиться! Утро сегодня теплое. И как чист воздух! Упоительно чист!.. Ты, разве, не замечаешь?

– Извини, на это нет времени.

– Хочешь совет? Научись ценить жизнь. Каждый ее миг. Хотя, чувствую, не понимаешь меня. И не поймешь, пока не потеряешь все.

– Оргвин, у меня к тебе серьезное дело.

– Слушаю.

– Ты был одним из репликантов, в ком очнулось сознание иного?

– С чего ты взял? – лицо Максима исказила гримаса. – Я не хочу вспоминать прошлое. Сейчас у меня есть миг настоящего. Вчера я его упустил. Сорвался. Не успел. Не гони меня, Макс. Обещаю, что не принесу вреда!

– Я тебя не гоню. Предлагаю остаться со мной, на время.

– Зачем?! – заинтересовался Оргвин.

– Нужны твои знания, опыт.

– Хорошо, – он согласился сразу, не раздумывая. – Ты решил пойти против СКАДа? – Оргвин читал мысли Максима, но не удивлялся им.

– Значит, договорились?! – Максим подумал о том, что намеревался сделать.

– Я там ни разу не бывал! Любопытно ты мыслишь! А что, это может сработать! – образы, доступные обоим, будоражили воображение. – Прости? А кто такая Стелси?!

Максим нахмурился. Контролировать себя практически невозможно. Разум полностью открыт. Впрочем, и рассудок Оргвина сейчас беззащитен.

– Осторожнее, Макс! Я доверяю тебе, но есть риск слияния. Давай проведем границу.

– Это возможно?

– Ну, я постараюсь, – головная боль вспыхнула с новой силой, на миг помутилось сознание, а когда неприятные ощущения улеглись, внутри рассудка возникла хрупкая преграда. – Ну что, пошли? – Оргвин не испытывал страха, не тяготился настоящим, не опасался будущего. – Видишь ту разрушенную дорожную развязку. – Рука Максима помимо его воли указала направление.

– Вижу, – он запоздало напрягся, но Оргвин тут же вернул контроль над мышцами и скупо пояснил:

– У меня есть опыт.

– Ты был неприкаянным?!

– Недолго. Однажды рискнул, захотел свободы. Мне не понравилось. Несладко пришлось.

– Что так?

– Чужие мысли, Макс. Страх и ненависть обжигают. Они способны уничтожить оба сознания. Чаще всего матрицы личностей смешиваются.

Шустов остановился.

– СКАД солгал?!

– Обещая виртуальные райские кущи всем инфицированным? Не знаю, что ответить. Мой опыт в этом смысле негативен. Но я не стал доводить до крайности. Ушел.

– Было сложно? Выйти?

– Нелегко, – согласился Оргвин.

Шустов вскарабкался по осыпи обломков, вышел на уцелевший участок сложной многоуровневой транспортной развязки.

– Куда теперь?

– Правее. Видишь легкое марево в воздухе?

– Да.

– Это излучение фрегата. Обычно такие участки я облетал стороной.

– Зачем же нам туда соваться?

– СКАД. Он потеряет наш след. Не сможет пуститься в погоню. Но натравит неприкаянных. Так что будь наготове.

– Да я и не расслаблялся, – ответил Максим.

* * *

Воздух струился, истекая маревом по всей улице. Кое-где, в сумеречной глубине руин вспыхивали и угасали редкие сполохи света. Тишина стояла ватная, неживая.

Выстрел грянул неожиданно. Максим медленно шел вдоль фасада здания, когда пуля чиркнула над головой, выбила фонтан крошки в метре позади.

– Здание у перекрестка! Третий этаж, четвертое окно от угла! – Оргвин сориентировался мгновенно и безошибочно.

Максим метнулся внутрь руин. Снайпер снова выстрелил, но промахнулся.

Вверх по лестнице.

Тень. Шорох. Он резко развернулся, дал короткую очередь, услышал вскрик и звук оседающего тела.

В такие мгновенья утверждения СКАДа звучали как чистая ложь.

– Не спеши его судить. Ты правильно истолковал намерения искусственного интеллекта. Виртуальные реальности легко изолировать одну от другой.

Он рванул вверх по лестнице, оказался на втором этаже, свернул в захламленную комнату, присел у окна.

Позиция снайпера видна, но для стрельбы из автомата дистанция слишком велика. Вряд ли попаду, только обнаружу себя.

– Каждому свое? Своя реальность, сугубо личный смысл бытия? – вместо того чтобы атаковать, Максим решил наметить другой маршрут, уйти в глубину руин.