– Должна же быть хоть какая-то причина!

– Причина? Есть причина. Не в обиду вашей дворянской милости будет сказано, уже лет пять тому, как его сиятельство вступил на графство вместо отца-покойника. Первым делом решил ввести научный ход земельного оборота. Приказал, на каком участке что надлежит выращивать и в каком количестве это сеять. Но его вассальные бароны такому новшеству стали противиться. Заявили: дескать, вы, ваша мудрость, на своей земельке творите чего захотите, а мы в своих владениях как-нибудь по старинке проживём.

– И какой результат от научного подхода? Хороший или провальный?

– И так, и эдак. Смотря, с какой стороны посмотреть.

– Это как же?

– Урожаи вроде да, точно лучше стали. Но какой крестьянину толк от одного, скажем, льна. Его поперву надо теребить, потом околотить, расстелить да сушить. Дальше мять, трепать и очёсывать. Затем надо нитку спрясть, вот только тогда о деньгах с продажи ткачам начинать думать можно. Разве чуток маслица после расстилания набьёшь. Но одним маслом сыт не будешь, да и сколько его получишь? И кушать хочется не когда распродашься, а каждый день. Вот об аппетит тёмных людей наука и споткнулась. Другое сказать, налоги граф не снизил, а брать его мытари частью урожая никак не желали. Нудили полновесными монетами положенное платить.

– Где ж селянину денег взять? Сначала надо на ярмарке распродаться.

– Во-во! Ладно, кое-как перебедовали первый год. На другой новый поворот пришёлся.

– Тоже научный?

– А то! Как иначе? Его сиятельство прикинул, что есть война, нет войны, но каждый год сорок дней ему бароны служат. А коли войско без надобности, зачем ему эти сборы? Он так рассудил – надо держать собственную дружину, а буде конфликт случится, то можно наёмников набрать. И запросил с вассалов вместо службы щитовые ему платить. Бароны возроптали – исстари такого не было, чтобы всем, а не только немощным щитовые платить. Тем паче так много. Не дали они денег.

– Я тоже не слышал, чтобы со всех щитовые брали.

– Оно дело не наше, не ума простолюдинов. Что дворяне решат, так пусть и будет. Только сильно озлился граф, наёмников нанял и баронскую вольность решил извести.

– Удалось?

– В городе говорят – да, а чуть за стены выйдешь, слышишь, что наёмникам сильно бока намяли. Его сиятельство по науке воевать хотел – каждое баронство завоёвывать по очереди. А те его книг не читали, только про старую методу слышали, объединились и всем скопом навалились.

– Победили?

– Нет. Граф стратегически отступил.

– Значит, победили.

– Как зайца до города гнали. Графский шатёр и тот им достался, но граф вещал: «Мы победили!»

– Ну, если сам граф сказал, значит, так оно и есть.

– С той поры так и живём – каждый год воюем. Бароны в графскую казну медяка ломаного не платят, сосед-герцог каждый год хоть деревеньку или лесок у графа отщипнёт, а мы от налогов стонем. Вы, я вижу, понимающий человек, хоть и дворянин. Вам скажу: всем миром ждём не дождёмся, когда нас завоюют. На баронов надежды мало, они главного из себя выбрать не могут, а вот герцог, тот вроде хочет. Ему беспорядок на границе надоел. Опять же, среди его вассалов брожения начались, те насмотрелись, как соседские бароны себе вольностей нахватали, тоже хотят.

– Бароны позволят завоевать?

– Сказывают, их по одному уговаривают. Боковая графская ветвь объявилась, соседский герцог, и у графа, наконец, наследник народился. Вот бароны между ними и выбирают. Им что хорошо? Своих рыцарей воевать в чужие земли пускают. Не бесплатно, конечно. За долю в добыче. Графские налоги себе оставляют. Плохо ли? И ещё обоснование подвели: нас не защищают, сами от непотребных поборов отбиваемся.

– Не знаете, что сейчас в баронстве Шоад творится?

– Чего им сделается? Там даже общей границы с графскими землями нет. Земли скудные, но воины хорошие. Их за сноровку в дружины разных правителей берут. Что ещё можно сказать? Овец там много.

– Овец?

– Точно так. Кроме воинов и овец ничего такого баронство не поставляет. А вы туда следуете?

– Да.

– Осмелюсь спросить – по каким делам?

– По семейным.

– А! Я-то как услышал про Шоад, решил, что вы тоже Летающий Замок ищете.

– Какой?!

– Не изволили слышать? Летающий. Говорят, где-то в Шоадских горах затерялся такой. Стены из серебра, черепица на крыше из золота, окна закрыты ставнями с драгоценными каменьями. Ну и всё остальное тоже, как в сказках положено. Кто его найдёт, может летать на нём по воздуху.

– Почему ещё не нашли?

– Это понятно! Сам замок невидим, открывается раз в год и только чистым душою.

Замок Шоад стоит чуть вдали от маленького городка с тем же названием. Само баронство вытянуто вдоль горной гряды и, если не быть совсем уж пристрастным, не может похвастаться ничем особенным. Деревни бедноваты, похожи на такие же в других землях. Но столь ужасающей нищеты, как в графстве Раух, здесь нет. Как мне похвастались в одном придорожном трактире, изначально тут принято, как закончатся осенние полевые работы, посылать подрастающих сыновей в дома к дворянам. Те денег не платят, зато кормят мальчишек, а самым старательным иной раз и кое-какую одёжку пожалуют. А главное, заодно ратному делу обучают. Всем сторонам сплошная польза получается.

Селянам – облегчение в прокорме детей. Мальцам – воинский ранжир покажут, научат, как за хозяина и за себя постоять, а коли парень захочет, когда в возраст войдёт, разрешат и в дружину проситься. На войне хоть и опасно, зато доходно. Деньжат за несколько походов поднакопишь, сможешь своим домом и хозяйством обзавестись, жену себе найти. За бравого ратника любая пойдёт. А некоторые пристраиваются в чужих землях, о шоадских воинах слава далеко идёт. Они-де и храбрые, и умелые, и хозяину верные. Цену себе знают – это да, но коли не хочешь много платить, так набери себе юнцов, потом сам учи и сам их натаскивай.

Дворянам тоже неплохо – свою дружину пополнять нужно, а тут уже воспитанные и проверенные рекруты.

Кто из крестьянских сынов боязлив или по какой причине к службе не способный, те давно уже отсеяны. Дай новику самый простой доспех и оружие, отведи в набег и посмотри на него в деле. Потом лучших можно по знакомым пристроить. Не бесплатно, конечно! За ратников с правильной выучкой многие готовы заплатить. Лучшие учителя далеко за пределами баронства известны. К ним большие люди своих бастардов, а то и третьих-четвёртых сыновей учиться посылают, причём достойно платят за науку. А что делать? Горы – земли скудные, с урожаев много не наживёшь.

Путь в поместье Синих Щитов мне подсказали сразу – вдоль гор дорога одна, если ехать по ней, то не промахнёшься. Засел в нём славный рыцарь Франц фон Каппель. Добрый господин! Под себя три рыцарских поместья подмял и два поменьше. Оно понятно, ведь дружина у него не хуже баронской. А обучена и сбита лучше, не зря чуть не каждый год или сам ходит, или одного из сыновей на войну посылает. За хорошие деньги его ратников многие желают нанять. Правда, соседи Кабана… то бишь господина рыцаря… побаиваются, но уважают и не перечат. Даже его милость барон Шоад с ним считается. А куда деваться?