Как учили в Университете, в правильном хозяйстве двенадцать крестьян содержат одного ратника. Это ж во сколько дворов должна быть деревенька? Понятно, люди изворачиваются, побочные доходы ищут, вот и у Виолы есть пристань с барками да лабазами, но всё же, но всё же…

Скажем, Мартину жена с таким приданым за счастье показалась бы, а вот мне стоит хорошенько подумать, откуда доходы на свои нужды брать.

Опять же, родня. Не будем поминать отца, но присутствуют два здоровенных лба, то бишь брата-рыцаря, причём со своими отрядами! Сила! Всегда помогут. А коли они сами помощи попросят? Ведь могут во что-то вляпаться – молодые, борзые, бойкие. К тому же оба без жён. Ты что, им откажешь? Нет, конечно. Иначе как будешь выглядеть перед остальной роднёй? Про жену даже не говорю.

Род силён единством, перед любыми напастями будет смыкать ряды и, невзирая ни на что, станет защищать своих. Правы те или виноваты, дело десятое. Не то что это хорошо или плохо, такая данность, по-другому роду не выжить.

Вот барон и дал время решить – захочу ли я вставать в один строй с его семьёй или предпочту остаться одиночкой. Всё же любовь – это прекрасно, но ведь потом нам придётся вместе жить и растить наших детей.

Решение серьёзное, и я его должен принять сам, посоветоваться не с кем. Разве что с Учителем, но он уже давно мёртв, даже если и даст мне совет, то тот будет основываться только на голом рассудке, а не на человеческих чувствах. Значит, придётся самому решать раз и навсегда – или-или. Хорошо, что на раздумья есть целых три месяца. Спасибо, барон фон Баумхауэр… или папа?

Дом, милый дом… Кажется, так положено говорить. Впрочем, у меня и не было никогда своего дома. Комната на постоялом дворе, съёмная студенческая квартирка, ничего более похожего на родной угол никогда и не случалось. Однако уже завтра я вернусь в графство. Смею надеяться, как раздобывший ценную информацию и принёсший достойный подарок, получу одобрение Учителя, а то и самого графа.

Но это завтра, сегодня остановлюсь на знакомом постоялом дворе, закажу себе чего-нибудь вкусненького, завалюсь в мягкую постельку, да и продрыхну до полудня. Затем – хороший завтрак и последний бросок к замку. Учитель не любит дневной свет, к нему лучше приезжать ночью.

На «чистой» половине расположилась лишь одна компания, и то приключенцев, да ещё пара селян за столиком у входа экономно цедят пиво. Торговцев нет, видать, время ярмарок закончилось. Хозяин заведения сразу подбежал к хорошо запомнившемуся клиенту и задал традиционный вопрос:

– Чего кушать изволите?

– А есть что-нибудь эдакое?

– Есть, вашество! Как не быть? Тут одни проезжали, пьяных стерлядок везли. Пару оставили.

– Пьяных?

– Именно так! Чтобы не задохнулись и не заснули в бочке с водой, им под жабры паклю со спиртным засовывают. Так они пьяные и доезжают до места. Возчики, правда, тоже… За компанию с рыбинами не просыхают. Удивительно, как только едут!

– Интересно! Стерлядь, говоришь?

– Мы её совсем простенько приготовим – целиковой, колечком свернём и отварим на пару. Перед подачей соусом взбрызнем, печёной картошечкой, отварной в молоке морковкой и тушённой с чесночком и сыром свеколкой обложим. Сверху зеленушечкой обсыплем и с белым вином подадим. Ещё, если прикажете, можно раков в пряных травах отварить.

– Не томи! Неси скорее чего-нибудь, пока рыба готовится!

– Сей секунд! Почивать в вашем любимом номере желаете?

– Да, пожалуй.

– Про купальню и завтрак тоже прикажете распорядиться?

– Ты здесь свой талант зарываешь! С твоими достоинствами тебе ресторацию с гостиницей в столице заводить надо!

– Конкурентов там много. А нам и здесь славно.

Стол стал наполняться тарелками с едой, а я взглянул на компанию за соседним столиком. Первый, кто бросился в глаза, – Коста! Причём сидит с независимым видом и делает вид, что меня не знает. Интересно! Тогда и я не буду узнавать его. С ним за столом сидят лучник и жрица, оба полуэльфы, гном непонятной мне специальности, остальные члены команды люди – молодой латник с двуручником, солидного вида волшебник и какой-то тип, прикидывающийся некромантом. Это ему удаётся приблизительно так, как мне бы удалось изобразить юную деревенскую пастушку. Поверьте! Умение поднять пару покойников и роба, расшитая серебряными черепами, не делают из недоучки полноценного некроманта.

Пока ел, приключенцы тихо, чтобы я не слышал, что-то обсуждали между собой. Но как только тарелки опустели, волшебник подошёл к моему столу и, вежливо представившись, спросил:

– Я – Свид Ветреный, волшебник гильдии «Изумрудный свет». А вас один из моих спутников опознал как Аша Бледного из «Серебряной звезды». Разрешите присесть к вам? Поверьте, у нас есть о чём с вами поговорить.

– Пожалуйста, я не против. Что вас интересует?

– Признайтесь, вы здесь по тому же делу, что и мы? Верно?

– Хм… Сомневаюсь, хотя не знаю вашего дела. Мне нужно доставить некое сообщение для кое-кого в графстве. Других дел у меня нет.

– Ну, полно вам! Скрывать свою цель глупо. Мы тоже идём туда же. Рассудите сами, что лучше – очень серьёзный риск с малыми шансами на успех или двойная доля добычи в случае присоединения к нам.

– Даю слово чести, что не представляю вашу цель и еду лишь передать сообщение.

– Да?! Удивительно, коли так. Впрочем, ещё один волшебник нам бы, пожалуй, пригодился. Так вот, я взялся…

– Прошу прощения! Однако даже слова слышать о ваших делах не желаю. Я только недавно вернулся из сложного похода, хочу отдохнуть и точно к вам не присоединюсь. А коли мы не вместе, то лишнего мне и знать не хочется.

– Признаюсь, неожиданно! Но такой подход делает вам честь. Последний вопрос, если не хотите, не отвечайте: как вы намереваетесь пересечь границу?

– По дороге. А что?

– То есть вот прямо так просто и поедете по дороге?

– Да, а в чём дело?

– Неожиданно. Похоже, вы действительно везёте письмо. Но что собираетесь делать, когда вас остановят?

– Так и скажу, что приехал с важным сообщением.

– Так и скажете?! Нежити?!

– Почему бы и нет? Ведь это правда.

– Я, конечно, слышал, что торговцы спокойно проезжают и пользуются именно дорогой. Но вот так просто по дороге ехать волшебнику! Вы изрядный храбрец, Аш!

– Нисколько! Просто не имею коварных помыслов.

– Да-да! Конечно! Хотя… кажется, я вас понял… Неглупо, очень неглупо придумано! Нанести визит под легальным предлогом, изучить местную обстановку, а то и найти лазутчика из местных, затем уехать и вернуться на разведанную почву. Я рукоплещу вашей задумке. Однако подскажу более простой способ: купите в храме себе и всем своим спутникам амулет с «Невидимостью для Нежити». С ним вас не засекут наблюдательные черепа, да и в бою скелеты не сумеют увидеть. В графство пройдите по тропке контрабандистов, чтобы живые тоже не заметили. Вот как надо – просто и не слишком дорого!