Санитар вопросительно взглянул на Крюка, и тот дал команду начинать операцию.

– Пошли! – выдохнул Санитар, и Монгол первым выполз из ангара. Следом показался Серый, за ним Долл.

Крюк вытер вспотевшие ладони – давил адреналин, да и температура внутри контура поднималась. Солнечные лучи, хоть и растворялись в оболочке «мешка», частично протискивались внутрь и мало-помалу нагревали контур, потому что выхода энергии наружу не было вовсе. Плюс нервировали запах разложения от тех трупов, что валялась на площади и в ее округе, и духота, вызванная отсутствием вентиляции, работой аномалий, сжигающих кислород, да дыханием живых и полуживых существ. Через сутки совсем дышать нечем станет. Отчего-то вспомнились дворняги в первом ангаре, тоже ведь дышат. Крюк пожалел, что не расправился с ними, хотя умом понимал, что их доля в душном угаре ничтожно мала. Но разряди в них сейчас рожок, Крюк бы точно заметно успокоился. Это все нервы, нужно взять себя в руки.

Троица меж тем преодолела половину пути. До ближайшего зомби было метров шестьдесят. Монгол замирал, когда кто-то из мутантов обращал на него свой безумный взгляд, Серый и Долл, как по команде, тоже превращались в статуи. В эти моменты они терялись на фоне действительно погибших солдат. Но, как только зомбяк разворачивался, мертвецы оживали и продолжали свой путь.

Монгол и Серый работали очень профессионально, несмотря на то что их фигуры легко читались на поверхности, движения военных были настолько плавными, что в данный момент спецы походили на ящериц, а не на людей. Умник тоже старался, иногда двигался не хуже ведущих, но рано или поздно его должны были приметить.

Это случилось, когда до цели оставалось совсем немного. Один из зомбяков сменил беспорядочное броуновское движение на целеустремленное и направился аккурат к плитам. Сомнений в его намерениях не осталось, когда автомат в его руках пополз вверх, нацеливая ствол на притаившихся у земли людей. По толпе зомбяков пробежала волна, будто выхватывая их из небытия, и все, кто держал в руках оружие, зашевелились.

– Санитар! На два часа! – проорал сверху Крюк, а сам взял на мушку проемы окон на верхнем этаже.

– Вижу! – раздалось внизу, но выстрелить Санитар не успел. Монгол и сам все понял, прятаться больше не было смысла. Короткая очередь, выпущенная спецом, уронила зомбяка. Долл и Серый вскочили с мест и рванули к спасительным плитам. Оба успели укрыться прежде, чем вслед затрещали автоматы мутантов, пули с визгом вгонялись в бетон, высекая искры, за несколько секунд воздух наполнился запахом дыма и грохотом. Санитар умело выстреливал короткими очередями, опрокидывая зомбяков, как кегли в боулинге. Большая часть из них, конечно, еще поднимется, но на это нужно время, а выигранное время – это преимущество.

Монгол, которому до укрытия оставалось всего-то метра четыре, оттолкнулся ногами и кувырком ушел с линии огня.

Начало боя Крюк пропустил, все его внимание было приковано к окнам. Нужно вычислить генерала-псионика, иначе победы не видать как своих ушей. И, как только застучали автоматы зомбяков, в одном из окон мелькнула тень. Всего на секунду, но Крюк уловил движение в окне и застыл, готовый спустить курок. Контроллер появился, в прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Вот только появился он этажом ниже, а в окне над ним показался ствол винтовки СВД. Снайпер! Крюк остолбенел, решая, в кого стрелять в первую очередь, – снайпер это не солдат с автоматом, от него бед побольше, чем от контроллера, будет.

Дуло эсвэдэшки слегка дрогнуло, затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Теперь уже было не до конспирации! Крюк вдавил курок. До снайпера было не больше ста метров, будь у Крюка винторез, он бы легко снял его одним выстрелом. Но в руках была хоть и отличная, но всего лишь штурмовая винтовка, а в пределах видимости оказались только плечо снайпера и часть надетой на голову банданы.

Очередь ударила в край окна и прошла выше цели. Выругавшись про себя, Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад, значит, попал, вот только куда, в руку или в голову?

Крюка что-то толкнуло, будто качнуло ветром, повело в сторону, заставляя отвернуться от окон. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть – вот главное.

Свет не проникал в подвал через узкое оконце. На всякий случай Жека заложил его снаружи обломками кирпичей, так можно было не опасаться, что кто-то из мелких тварей заберется внутрь. Чернобыльский тушканчик может и горло спящему человеку перегрызть, а тушканчиков здесь Жека, между прочим, видел. Размером с кошку, а пасть похлеще, чем у панцирного пса будет.

Это была первая ходка, и сразу такие дела.

– Вот, держи. – Раненый протянул Жеке круглый камень, обжигающе ледяной, такой, что Жека его едва не выронил, однако, оказавшись в его руках, подарок начал быстро теплеть. – Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет. И не криви харю, я тебе дело говорю!

Скептическая улыбка сползла у Жеки с лица.

– Ты… про демона-хранителя слышал? – продолжил старатель.

– Кто ж не слышал, эту байку всем новичкам одной из первых рассказывают.

– Это аномалия такая, – не заметил иронии мужик. – Так вот, «оберег» – это ее артефакт… Только аномалия – это всегда к смерти, а артефакт – всегда к жизни. Слушай и запоминай.

Пальцы здоровой руки сжались на запястье Жеки. Такой хваткой можно и руку переломить.

– С собой не таскай… подержишь в руках минут десять и прячь поглубже. В первый раз на полгода хватит… Везти тебе будет по-крупному, артефакты собирать будешь граблями и от смерти спасаться.

– Что-то тебе несильно свезло… – съязвил Жека. Старателя было жаль, три часа назад Крюк отбил его, теряющего сознание, у стаи слепых панцирников, потом еле-еле дотащил до подвала, в котором и заперся. Хотел сходить за помощью, но старатель не дал. Сказал, что ему уже не поможешь, от «студня» спасенья нет.

– Зазря удачу не расходуй, она не бесконечна. С каждым разом артефакта все на меньше хватать будет… – Мужик отер пот со лба, его здорово трясло. Во второй руке он мял какой-то красно-желтый артефакт, похожий на сердце, прикладывая его то к обрубленной ноге, то к шее. – Пока совсем не перестанет работать. Чем он холоднее, тем меньше в нем везения. Мне вот видишь, на три года хватило, а теперь совсем не берет… Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…

Лицо старателя свела судорога.

– Не жадничай, слышишь?! – Последние слова мужик выкрикнул так громко, что Жека испугался, не накликает ли кого. – Тебе за три года накопленного до конца жизни хватит… Я вот пожадничал, и видишь… – Старатель перешел на шепот: – Только это не бесплатно… Вот здесь… конверт… – Он потянул застежку, но не смог отцепить ее, Жека помог вытащить конверт из кармана. – Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя Желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь? Родовая травма… Загадай, слышишь? Остальное все твое, а желание мое… договорились?