словно пробуя это непривычное слово на вкус. – Да, наверное. Но впервые эта странность проявилась, когда мне стукнуло лет этак семь, точнее уже не помню. Мы со школьными друзьями убежали с урока на пустырь, устроили там игру в войнушку и поливали друг друга водой из ближайшего колодца. Я сидел в засаде, и ко мне подбежала кошка. Стала крутиться у ног. Я захотел ее погладить, и… Думаю, вы и сами понимаете, что случилось дальше. Нет, ни в коем случае я не хотел такого исхода, просто не понимал, что делаю, как вообще нужно реагировать такому юному магу, как я. Кошка умерла, а я не мог никак понять, что сам это сотворил. Поймите меня правильно, я не был одним из тех сорванцов-живодеров, которые мучают зверье, режут котят для темных ритуалов. Шок и ужас, которые я испытал в тот момент, до сих пор преследуют меня в кошмарах. Столько лет прошло, а перед глазами до сих пор стоит окоченевший труп с распахнутыми зелеными глазами, смотрящими на меня неподвижно и безжизненно. Когда меня нашли ребята, соврал им, что наткнулся на дохлую дикую кошку. В тот же день прадед приехал к нам домой и занялся моим обучением.

– А вы можете умереть от энергетического голода? – я не смогла признаться, что сочувствую ему.

– Наверное, с большей вероятностью, чем от обычного. Поймите, это не блажь, а способ выживания. Мой прадед был очень жестоким… человеком, – последнее слово Райден произнес с трудом, не решившись назвать своего предка чудовищем. – Он мог спокойно убивать кошек, собак, овец, лошадей, лесных зверей… И людей – тоже. Думаю, вы сами догадываетесь, кем он питался на полях сражений. Я не хотел становиться таким, как он. Мне было невыносимо тяжело. Но только благодаря его муштре я не сдался и выжил, понимая, что лучше погибнет овца, чем я, сам того не желая, просто не сумев обуздать свой голод, убью одноклассника. Прадед научил меня охотиться и скрывать от людей свою истинную сущность… Родители были бы рады мне помочь, но невозможно подпитываться от кровных родственников. И это все развивалось по нарастающей. В семь лет мне хватало кошки на месяц. А в семнадцать было мало овцы на неделю. Люди питательнее животных, особенно маги.

Меня пробрал озноб от страха, подобно злобной дворняге, выскочившего из темной подворотни и вцепившегося в меня мертвой хваткой. Райден умерил шаг и успокаивающе заглянул в глаза.

– Не переживайте, я могу себя контролировать и прекрасно знаю меру, – мягко улыбнувшись, заверил он. – Пока я жил в Грандис-Кантироле, родовой перстень помогал мне стабилизировать состояние и аккумулировать летающую вокруг энергию, но он, увы, так и остался в столице, а мне приходится выживать тут. Так что я не беру больше, чем мне нужно.

– И вы научились использовать людей, превращать их в своих марионеток? – мое возмущение было самым неподдельным и праведным. – Мадам Клатинду сделали бесплатной служанкой. Готова поклясться, что вы не раз подпитывались от несчастной старушки, а у нее и так немало болезней. Она старается ходить исключительно в знакомых местах, где ей всегда помогут. После этого хотите от меня понимания и уважения?

– Вы не видели мадам Клатинду полтора года назад, – отмахнулся он от моих претензий. – Она вообще еле ходила, передвигалась лишь на костылях, волоча за собой ногу. Мучилась от болей в пояснице и утренних мигреней, жаловалась, что часто повышается давление. Да если бы не мои подпитки, она бы к этому времени могла лежать прикованная к постели и медленно гнить от безысходности и одиночества. Я не причинил ей вреда, только помог обновиться энергии, убрать застой в организме. Скажем так, почистил и обновил ее жизненную систему. Отладил и отполировал старый ржавеющий механизм. Вы посмотрите на нее. Скачет, как молодая козочка, на зависть всем подругам.

– Своим учителем, старым кукольником, вы тоже питались? – я взволнованно перебила Райдена, не дав ему сказать что-то еще.

– Он сам предложил мне помощь, – мужчина нервно мотнул головой. – Мастер Гессир был очень мудрым, проницательным и опытным магом. Он почти сразу меня раскусил, почувствовал, кто я есть на самом деле. Не стану отрицать, что иногда подпитывался от него, но лишь до того момента, как его здоровье резко ухудшилось. И нет, даже не смейте меня винить. Уловил ваши намеки, что якобы это я свел учителя в могилу. Ничего подобного! Просто пришло его время, а перед такими процессами вселенной любая магия бессильна. Учитель был мне очень дорог. Я заботился о нем, до самого его последнего часа старался помогать, как только мог. Да, у нас был разный взгляд на жизнь, мы нередко спорили и не всегда могли понять друг друга. Но мастер Гессир помог мне исполнить детскую мечту стать артефактором, и я искренне благодарен ему за это.

– Вас послушать – сплошная польза от энергетического паразитизма. Но только верится с трудом, – я не спешила принимать его убедительные речи за истину.

Меня точил неутомимый червячок сомнения.

– А вы получше подумайте, и сами поймете, что мое питание – это равноценный обмен, а не мародерство, – уговаривал меня Райден с энтузиазмом изобретателя, отстаивающего перед научной комиссией право своего детища на государственный патент и выход в массовое производство. – Я выбираю только тех людей, которые мне подходят по их состоянию. Как правило, это магически одаренные люди с дремлющей, не пробудившейся силой. Приведу в пример мадам Клатинду, ее магия не проявила себя, зато передалась двум внукам. У таких не происходит регулярного обновления энергии, как у активных магов, и от этого могут возникнуть проблемы со здоровьем. Я чувствую, где и что не так, и могу перенастроить процесс, распределив энергетические токи по-другому… Перед тем, как обвинять меня во всех смертных грехах, узнайте о первопричинах, а не о последствиях.

– Будь все так чудесно и замечательно, как вы пытаетесь меня убедить, то вам подобные не оказались бы вне закона, – решила напомнить ненасытному энергетическому вампирюге одну весьма неприятную для него прописную истину. – Никто бы вас не называл монстрами, опасными для людей. И не объявлял, что все вы подлежите полному истреблению.

– Если так судить, то и вас, Лира, можно поставить в один ряд с известным маньяком-душителем Дибалли Грондормом, – додумался же бессовестный нахал сравнить меня с психом, который только по подтвержденным уликам задушил больше чем полсотни молодых женщин. – Он – тоже человек с дремлющей в крови магией.

– Что вы сейчас сказали? – сравнение