были определенного рода договоренности и условности, которые мы обсуждали заранее. Если вы думаете, что жене было какое-то дело до моих интрижек, то глубоко заблуждаетесь. Холодность и равнодушие, сквозившие в ее глазах, можно было использовать для заполнения механических машин, предназначенных для уборки снега. Мы не были счастливой и влюбленной по уши парой. Наш брак был лишь красивой картинкой для остальных. Потому он продержался так недолго. Но я продолжаю заботиться о сыне, привожу ему подарки, мы ходим в цирк и парк аттракционов. Я не боюсь семейных обязательств и не собираюсь от них бегать, при условии взаимного уважения. Понимаю, что мог смутить вас напористостью, но, как я уже говорил ранее, время порой бывает беспощадным и играет против нас. Прошу вас хоть для малого успокоения моих разыгравшихся нервов пообещать, что подумаете над моим предложением в течение недели и дадите ответ: Да или Нет.

– Хорошо, мистер Бильгарт. Я вас поняла и обещаю серьезно подумать над вашими словами. А сейчас позвольте откланяться. Мне нужно спешить домой к дочери, – я встала из-за стола, извинилась перед официантом и мэром, что не успеваю съесть поданный к столу шоколадный десерт.

Осмотрев зал, увидела, что Райден уже вышел. Проходя мимо его столика, не сдержала любопытства и заглянула в еще не убранную миску. Тефтелей в ней не осталось, на донышке виднелся бульон.

Полушубок, шарф и шапку я надела так быстро, будто куда-то опаздывала. От сильнейших переживаний стало душно. Перчатки не стала доставать из карманов, предполагая угодить в засаду голодного хищника. Так и вышло. Выйдя из ресторана, я поспешила к дубовой аллее, и даже не заметила, откуда он взялся. Напугал, поймав за локоть, и вынудил повернуться к нему.

– Удивительно, что после огромной порции еды вы все еще голодны, – ехидно усмехнулась я, борясь со страхом.

– Обычной пищи для меня недостаточно, вы это сами понимаете, – Райден почему-то отмахнулся от моей протянутой к нему руки. – Не пора ли вам перестать бояться? В прошлый раз ничего плохого и неприятного с вами не случилось. Думаю, просто спали крепче обычного и без снов… Проводить вас до трамвайной остановки?

– Если вам так угодно, – меня бросило в озноб от предвкушения того, что меня скоро начнут пожирать живьем. Хотелось оттянуть этот неприятный момент.

Мы направились к остановке, просто идя рядом, не держась за руки. Когда приблизились к дороге, Райден зашел вперед, и в свете фонарей меня накрыла его большая устрашающая тень. Я еле справилась с инстинктивной тягой сделать шаг назад, а потом развернуться и пуститься наутек. Нашла в себе решимости посмотреть ему в глаза.

– Вы готовы бросить уличному голубю пару-тройку хлебных крошек для пропитания? – улыбка Райдена походила на зловещий оскал.

– У меня снова нет выбора, – я пожала плечами и вновь протянула руку, но мужчина даже не прикоснулся к ней.

– Испытаем на сей раз другой способ, – таинственно предложил мой мучитель и спаситель одновременно. – Более легкий, быстрый и приятный. Лира, закройте глаза и успокойтесь, расслабьтесь.

Я послушалась, и мужчина схватил меня за руки, привлекая к себе. Сквозь плотный теплый полушубок я чувствовала силу его длинных пальцев. Вздрогнула от ужаса, а в следующий миг он поцеловал меня. Просто намертво впился в мои губы, крепко удерживая, так что я не могла вырваться. Меня будто притянуло к нему. Наверное, не понимая, что на самом деле происходит, я могла бы назвать его поцелуй исполненным страсти и будоражащим чувства, пробуждающим самые темные запретные желания. Время словно для меня остановилось, а когда он отлип от моих губ, я не сразу поверила, что все так быстро кончилось. Я свободна? Пора делать ноги, спешить на трамвай?

И снова головокружение. Слабее, чем в прошлый раз, и никакого внутреннего трепета. Хотя бы на том спасибо. А еще я ощутила себя так, словно меня с головой окунули в грязную лужу. Нельзя было позволять монстру в человеческом обличье заходить так далеко. Но что я могла ему противопоставить? Как могла от него защититься? Ровным счетом ничего и никак. Вот и весь исчерпывающий ответ.

Мы стояли на пустой темной аллее и смотрели друг на друга. Его зеленые глаза стали ярче, приобрели оттенок свежей летней травы и как будто излучали свет. А я никак не могла понять, что со мной не так. Почему я все еще стою в его объятиях и пытаюсь найти логическое объяснение тому, что пока не врезала по его наглой роже и не скинула загребущие лапы со своей талии?

– Не смотрите на меня так, – не знаю, зачем я снова с ним заговорила. Почему не ушла молча? – Меня пугают ваши сытые светлые глаза.

– И это странно, – Райден тонко улыбнулся. – По логике, мои голодные темные глаза должны пугать вас больше. Почему все наоборот?

– Они вам придают нечеловеческий вид, – подметила я.

– Могу надеть очки с темными стеклами, если вас это смущает, – Райден демонстративно сунул руку в карман пальто, – или вы считаете, что мои глаза могут привлечь нежелательное внимание случайных прохожих.

– В свете фонарей они не так заметны, как в тени, – гулко сглотнула я, чувствуя, как сердце бешено бьется о корсет ребер.

– Это все, что вы хотели мне сказать на сегодня? – его голос был тягучим, плавным, завлекающим, подобно густому меду.

– По поводу завтрашнего выступления… – решила уточнить то, что оставалось для меня по-настоящему важным.

– Эффекта должно хватить на сутки, – успокоил Райден и снова подался ко мне. Одной рукой придержал под спину, а другой взял за подбородок. – Но, если вы почувствуете, что этого мало, всегда можете прийти за добавкой. Вы же знаете, где меня искать?

– Что еще вам надо? – я судорожно глотнула морозного воздуха и попыталась отстраниться. – Судя по сияющим глазам, вы насытились.

– Не откажусь от маленького приятного десерта, – пугающим полушепотом ответил Райден. – Вы так очаровательно вкусны…

Прижав пальцами мои щеки у рта, он сначала провел горячим языком по моим зафиксированным в приоткрытом положении губам, а потом поцеловал – легко, поспешно и небрежно. В этот раз не было ни головокружения, ни какого-то инородного вмешательства. Словно он просто целовал меня, без всякого на то умысла.

Раздался скрип тормозов. Райден отстранился, и я взглянула на дорогу. Мимо проезжал служебный мобиль мэра. Бильгарт нас точно увидел вместе и подумал… То, что на его месте подумал бы любой нормальный человек.