Лирана

Райден не пришел на торжественное открытие Дворца Искусств. В огромном концертном зале собрался почти весь город. Не каждый день в Белиствиле случается столь значимое событие. Потому это получился настоящий праздник, шумный и яркий, полный радостных голосов.

Выступая на концерте, я всю голову открутила, пытаясь высмотреть в полутемном зрительном зале приметную медно-огненную гриву своего преследователя. Сосчитала все рыжие шевелюры, включая лохматый парик одной экстравагантной старушки. Головы Райдена Винкраса среди них не оказалось.

Не могу понять, почему меня так сильно задело и расстроило его отсутствие? Разве он обещал прийти? У него в это время должен быть самый разгар предпраздничной распродажи игрушек. Все просто и понятно… Необязательно искать для него логичные оправдания, или наоборот, придумывать изощренные обвинения. Для чего мне вообще понадобился этот вредный и опасный тип? От него нужно держаться чем дальше, тем лучше. Разве не так?

Я могла объяснить, почему думала о Райдене, когда играла на скрипке Федерари – старалась сохранить обещанный им эффект. И, надо признать, это сработало. Все получилось идеально. Но почему-то даже уйдя за кулисы, я все ждала, когда он выскочит из гримерки, как деревянный клоун на пружине из музыкальной шкатулки, и снова меня напугает до дрожи в коленках и мурашек по коже.

Может быть, всему виной влияние магии Райдена, которая притягивает и подчиняет людей. Делает их подобными безропотным куклам в руках коварного кукловода. Но с меня хватит участи жертвы. Пора освобождаться от пагубных уз. Сделка исполнена. Дальше я как-нибудь справлюсь сама. Начну больше тренироваться в игре на скрипке. Обойдусь без его сомнительных услуг.

А когда Мисси начнет учиться магии под руководством опытных педагогов, она перестанет нуждаться в стабилизирующем артефакте. Тогда я подменю заколдованную куклу Эми на ее обычную копию, сделанную на заказ другим мастером. Постепенно мы сами решим все проблемы и сможем забыть о существовании в городе энергетического вампира, которому тут, как видно, сам король Ангрент выделил охотничьи угодья.

Казалось, жизнь налаживается. Мы с дочкой снова радовались нашим успехам, собирали приятные впечатления от игр и прогулок. Я начала верить в то, что Райден от меня отстал, переключил внимание на более покладистую жертву, но судьба вновь преподнесла мне сюрприз.

Поздним вечером выйдя из дверей “Золотой шестерни”, я увидела его. Райден Викрас собственной персоной стоял прямо у нижней ступени узкой лестницы. Избежать столкновения с ним я могла бы прыжком налево или направо с площадки крыльца. Но как раз там был самый скользкий лед, укрепленный капелью с козырька. Я снова попала в ловушку. Не оглядываясь, услышала, как портье запер дверь за моей спиной.

– Опять вы! – мне хотелось снять енотовую шапку и проехаться ее хвостом ему по лицу. – Уже проголодались? Прошло всего два дня!

– Мне позвонила мадам Клатинда, – Райден отступил на пару шагов, давая мне возможность свободно спуститься.

Но я не торопилась ею воспользоваться. Крыльцо ресторана стало для меня островком безопасности.

– Она едва ли не в слезах умоляла проводить вас домой, – притворно взволнованным голосом продолжал коварный маг. – Говорила о том, как опасно в позднее время на узких темных улочках. Там полно всякой шпаны.

– Я не собиралась идти пешком, – ни на секунду не поверила, что он говорит правду.

– Летать вы не умеете, так что пришлось бы пойти вон по той мрачной, неосвещенной улочке, – Райден указал налево дорогущей ювелирной тростью. Наверное, он ее взял, чтобы пустить мне пыль в глаза. – Мадам Клатинде позвонила знакомая с улицы Гнездо Василиска и сказала, что на перекрестке столкнулись два трамвая. Движение полностью перекрыто. Лошади уже спят в родных конюшнях. Да и слабо верится мне в то, что вы смогли бы найти наездника, который согласился бы подвезти вас верхом на своем коне. Точнее, готов поспорить, что при всей вашей гордости и брезгливости, вы отшили бы любого желающего вам помочь всадника, хотя бы он имел вполне презентабельный вид.

– Хорошо, допустим, я соглашусь пойти с вами, но лишь при одном условии, – решила выдвинуть требование.

– А вам впору принимать участие в международных переговорах, – кукольник весело сверкнул глазами, не расстроившись из-за моего холодного и равнодушного тона. – Хватка-то какая, точно у бульдога. Говорите… Что вам от меня понадобилось на сей раз?

– Всего лишь честные ответы на некоторые неудобные вопросы о вашей личной жизни, – я спустилась на пару ступенек из пяти, показывая готовность к новой однодневной сделке.

– Неудобные? – издевательски передразнил Райден и хохотнул в кулак. – Значит, интимные? Полагаю, под вашим облезлым енотом зреют вопросы следующего плана… Вам интересно знать, какую туалетную бумагу я предпочитаю: белую или окрашенную, гладкую или с пупырышками, пахнущую клубникой, ванилью или грязной макулатурой? Отвечаю честно и откровенно: самую простую, без оглушительной вони и прочих извращений. Можете подарить мне рулон на Новый год, я не стану возражать и требовать чего-то лучшего. На то, что мне нравится, у вас все равно не хватит денег.

– Согласны отвечать? Наша новая сделка в силе? – я сама в ту секунду словно превратилась в разъяренного енота. Поправив сползающую на глаза шапку, преодолела барьер между нами в три оставшиеся ступени. – Так и быть, если сочту ваши ответы похожими на правду, я вас покормлю.

– Пока не голоден, – Райден с гордым видом отвернулся, подставив мне локоть, чтобы могла за него ухватиться.

Мне очень не хотелось прикасаться к нему, но, словно находясь под влиянием необъяснимой силы, я взялась за его руку и прижалась чуть ближе, чем это требовалось в данной ситуации. Мы вошли в тот самый темный переулок, и мне действительно стало немного не по себе. Все же столь мрачные места меня пугали и не хотелось связываться с психами, которые могли тут обитать. Хотя… Главный из них держал меня под руку.

– У вас в семье все такие? – задала я первый вопрос.

– Нет, – Райден прислушался, проверяя, нет ли поблизости посторонних ушей, и, успокоившись, ответил. – Я и прадед, но тот уже тринадцать лет как мертв. Вы могли слышать о генерале Каэрте Винкрасе. Он прожил сто пятьдесят шесть лет. Рекордный срок даже для сильнейшего боевого мага.

– Да, мне знакомо это имя, – не стала отрицать. – Когда преподавала в школе, помню, учитель истории был его почитателем. Гордился им как одним из величайших героев страны… А вы таким родились?

– Родился… – Райден призадумался на полсекунды,