Девочка помнила, в какую ярость пришли драконы там, на королевской арене. Меньше всего она хотела видеть Огонька таким: озлобленным и жестоким.

– Я выдержу, – пообещал дракон, пунцовея от решимости. – Только вяжите крепче. Так, на всякий случай.

Чтобы дракон не причинил вреда себе и другим, его приковали цепями к самым крепким дубам во всем лесу. Только после этого магистр поднес ему приготовленное зелье. На серебряной тарелке лежал сизо-белый порошок, без цвета и запахла.

– Просто вдохни это, – попросил Дрэго. И, обернувшись к остальным, показал: – Отойдите подальше! Небезопасно находиться рядом с драконом.

Огонек послушно вдохнул порошок. Закашлялся и прослезился, сказав, что чувствует себя так, словно наглотался пепла.

Впрочем, побочное действие было недолгим. Спустя минуту Огонек дышал спокойно и ровно.

– Готов? – спросил Дрэго, доставая из нагрудного кармана непроницаемый мешочек. В нем хранился остаток цветка золотой лилии – совсем маленький, но все еще ядовитый. – На счет три снова вдыхай. Один. Два. Три!

Ноздри Огонька раздулись. Он вдохнул полной грудью и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

– Ничего, – проговорил, склоняя голову то к одному, то к другому плечу. – Ни головокружения, ни беспричинной ярости.

– Ура!!! – хором выкрикнули Карла и Карина, высовываясь из укрытия. – Папа, у тебя получилось!

Магистр выждал время, прежде чем отпустить Огонька. Если бы цветок подействовал, дракон мог натворить множество бед. Дрэго развлекал его разговорами. Кормил с руки фруктами и поил из собственной фляги.

Но эксперимент удался на славу. Осталось лишь предложить это снадобье всем драконам Гротеции и ее запределья. А после вернуть ордену Золотой лилии его доблесть. Радость рыцарей была безмерной. Весь день и всю ночь они готовились к предстоящей битве.

А наутро объявились Ниобу.

Виления, даже эта гордая эльфийка, вздрогнула, когда три мощных тела опустились в их лесу. Гигантские, величавые, преисполненные достоинства Ниобу осмотрели собравшихся.

– Такого в пророчестве не было, – со страхом в голосе произнесла госпожа Литаена, сгорбившись сильнее обычного. В сравнении с огромными крылатыми существами она казалась самой себе песчинкой и поспешила затеряться среди бархана подруг и родственниц.

– Будет то, что должно быть, – проговорил Дрэго, проследив путь скрывшейся в толпе пророчицы. – Это единственное предсказание, которому я верю. Все остальное Ї лишь возможные варианты.

– Ты, славная чужеземка! – один из драконов указал на Славу. А потом на Дрэго: – И ты, великий магистр. Выходите вперед, не бойтесь. Мы огласим свое решение вам, а вы передадите остальным. Простым смертным  не стоит приближаться к нам, мы очень долго отдыхали, и теперь в нас скопилось слишком много сил.

По  их мощным телам и вокруг пробегали разряды, воздух наэлектризовался. С каждым шагом Слава все сильнее ощущала, как волосы встают дыбом, а на языке ощущается такой непривычный привкус озона.

– Вы поможете нам? – спросила она, поклонившись.

– И своим потомкам? – поддержал ее Дрэго. Нашел ладонь невесты и крепко пожал, подбадривая и внушая уверенность. – Вы сочли нас достойными? 

Драконы поклонились в ответ.

– Мы поможем избавиться от проклятья цветов. Но нападать на магов не будем. До тех пор, пока в замке томятся узники. Ты, магистр, не нападал на врага, пока не освободил своих дочерей. Мы поступим так же: вызволи из темниц наших потомков, и мы вступим в войну вместе с тобой.

Ниобу говорили о драконах, плененных в присвоенном Пино замке.

– Но почему вы сами не… Не вызволили потомков? – спросила Слава, рискуя прогневить Ниобу.

Магистр не остановил ее. Его и самого волновал озвученный вопрос.

– Мы не можем помогать тем, кого не испытали, –  с важностью и присущей им степенностью ответили Ниобу. – Вы показали, на что готовы ради возвращения ордена. Но мы не уверены, готовы ли вы рискнуть жизнью ради нас, драконов. Освободите пленников, и мы поможем вам. Это наше последнее слово. А до тех пор ни один наш потомок не станет помогать вам.

Слава и Дрэго обменялись напряженными взглядами. Вместо того чтобы обрести союзников, они получили задание – практически неосуществимое. Условие Ниобу связывало руки рыцарям и магистру.

– Тогда возьмите это, – магистр передал Ниобу мешок с противоядием. – Распылите над Гротецией, и вместе с дождем зелье впитается в землю. Что бы ни съели или не выпили ваши собратья, они получат прививку от золотой лилии и никогда не превратятся в безжалостных монстров.

Дрэго с любовью посмотрел на Славу. Это она подсказала новое слово «прививка» – прежде его в Гротеции не использовали. Так прежде никто и не покушался на разум драконов.

– Мы сделаем это, – пообещали Ниобу. – К тому же дадим вам еще три дня на размышление. Как только освободите пленников, призовите нас. И мы откликнемся, где бы ни находились.

Взмахнув массивными крыльями и создав вокруг себя воздушные потоки, перемежаемые разрядами молний, драконы взмыли ввысь. И исчезли за облаками.

– Это немыслимо, – проговорил магистр. – Как нам спасти драконов из плена, если Ниобу связали нас по рукам и ногам?

– Но ваша магия, дон Дрэго… – напомнил один из рыцарей. Другие его горячо поддержали.

– Пино и… И его подельник с ног до головы увешались амулетами и артефактами. Разместили их в замке и его окрестностях – об этом докладывали разведчики-драконы. Все сделано для того, чтобы почуять мою магию. В замке слишком много принадлежащих мне предметов, он буквально пропитан моей энергетикой. Даже шарлатан смог бы воспользоваться этим. Я не говорю о капеллане, почти равном мне по мощи. Мы не успеем приблизиться к замку, а враги уже будут в курсе.

Карина и Карла, подслушивающие разговор, прижались друг к другу. Дэлия сильнее вцепилась в шею Огонька, на котором восседала, как на троне.

– Мне эти древние задаваки не указ! – фыркнул дракон. – Ниобу слишком много о себе мнят. Это они запретили помогать вам, магистр. Я и многие другие драконы знаем, как вы преданы нам, и будем с вами, несмотря на все запреты.

– Это слишком опасно, – проговорил Дрэго. Преданность Огонька и его желание помочь восхитили его. Но он не мог рисковать жизнями тех,  кого поклялся оберегать. –  Ниобу не только могущественны, но и обидчивы. Если вы пойдете против их воли, они могут отомстить всему драконьему роду. Нам придется выполнить их условие. Или позволить треклятому метаморфу остаться в замке. Уверен, Ниобу защитят потомков от Пино. Но они же прикажут им больше никогда не вступать в союзы с магами. Не помогать нам и жить уединенно, как сами Ниобу.

– Это будет уже совсем другая Гротеция… – задумчиво произнес Гранс. – Мы нужны драконам. Так же, как и они нам.