– Теперь я точно знаю, что не зря разрешил тебе взять этого дракона в замок, – кивнул Дрэго. – А что касается тебя, парень, то твой поступок заслуживает награды. Что бы ты хотел взамен за спасение моих дочерей и невесты?

Ролден так откровенно посмотрел на Карлу, что магистр едва не проклял себя за поспешно сказанные слова. Если так пойдет дальше, одна из его старших дочерей не дождется совершеннолетия и упорхнет из-под его крыла гораздо раньше.

– Я хотел бы стать одним из рыцарей ордена Золотой лилии, – отчеканил парень так уверенно, что Дрэго невольно им восхитился. – Для меня будет честью сразиться с вами бок о бок против того проходимца, который посмел причинить вред Карле, ее семье, драконам и всем гротецианцам.

– Можешь считать рыцарский титул своим, – пообещал Дрэго. – Сегодня же вечером проведем обряд посвящения. За свою доблесть ты получишь медаль за отвагу.

Ролден, снова покраснев, поклонился, а магистр перевел взгляд на Славу. Взял ее за руку и, выражая восхищение, произнес:

– Ты, любовь моя, заслужила высшую награду. И я с гордостью вручу тебе медаль и свое сердце.

Признательность Славы не знала границ. Но она спасала девочек вовсе не за медаль или другие почести, о чем и сказала Дрэго.

– Видеть их счастливыми – вот высшая для меня награда.

Магистр был тронут до глубин души. Он поднес руку Славы к губам и, поцеловав, приложил к своему пылающему сердцу.

– Так ты откажешься от медали?

Слава улыбнулась и повела плечом. Кокетничать она так и не научилась, но это ей было и не нужно.

– Я бы даже не отказалась, если ты произвел меня в рыцари. Наверное, для иномирянки дерзость Ї предлагать подобное. Но сейчас, в тяжелые для ордена времена, у тебя каждый рыцарь будет на счету. Пино и Дино хитры, коварны и не успокоятся, пока не избавятся от тебя. Нам нужно опередить их и вернуть ордену добрую славу, пока не стало поздно.

– Пино?.. – неверяще проговорил магистр. – Дон Дино, каппелан? Он какое отношение имеет к предателям?

– Боюсь, самое непосредственное…

Слава в деталях рассказала ему обо всем, что произошло в замке после его отъезда. В какой-то момент она усомнилась, стоит ли рассказывать об обмане, который позволил ей узнать Пино. О том, на какую хитрость пришлось пойти. Но она решила ничего не скрывать от жениха, даже то, как танцевала перед врагом, пусть и под чужой личиной.

– Хитро… –  проговорил Дрэго без укора в голосе. – Находчиво, но безрассудно. Если бы тебя поймали… думать не хочу о том, что произошло бы дальше. А дон Серджио молодец, не зря я внял его мольбам и не умертвил снова.  Что же касается дона Дино…

Магистр не хотел верить в то, что преданный друг, его правая рука мог предать род Дэмонио и орден Золотой лилии. Но слишком многое говорило против него.

В конце разговора Слава передала магистру золотой цветок лилии – засохшую, сморщенную улику и доказательство того, какую подлость затеяли предатели.

– Наконец-то она у меня в руках! – Дрэго принял подарок как величайшую ценность. –  Теперь я смогу создать действенное противоядие и обезопасить драконов, наших помощников и друзей. Больше никто не сделает из них кровожадных монстров и не заставит убивать на потеху предателям.

Этим вечером в присутствии всех преданных ордену людей магистр ордена Золотой лилии наградил двух новых рыцарей медалями мужества. С величайшей гордостью он возложил руки на шею Ярославы и произнес подобающую случаю речь. А после накинул на ее плечи мантию из красного бархата, в знак высшего расположения. Не было ни предварительной подготовки, состоящей из многих этапов, ни положенной случаю речи капеллана. Но никто из присутствующих на церемонии не мог бы сказать, что был свидетелем более грандиозного и великого события.

– Кажется, я буду первым магистром, кто женится на рыцаре, – сообщил Дрэго, обжигая щеку невесты поцелуем.

– Со всеми этими перипетиями, боюсь, нам удастся пожениться нескоро, – пошутила Слава. – Долг перед орденом, магами и драконами превыше всего, так ведь, мой магистр?

– На тебя у меня всегда найдется время, моя суженая, – он обнял ее за талию и, притянув к себе  в страстном порыве, шепнул: – Вы не будете против, мой прекрасный рыцарь, если мы не станем дожидаться официальной церемонии? Позволите навестить вас в вашей спальне сегодня ночью?

Слава притворилась, будто раздумывает. Но заметив, как разочарованно вытянулось могучее лицо магистра, как блеснуло расстройство в его темных глазах, проговорила:

– Почему же навестить? Нет уж, оставайтесь на всю ночь. На эту и на все последующие. Я слишком долго ждала этого момента, и хочу насладиться им по полной программе.

– Это как? – удивленно и восхищенно переспросил магистр, услышав незнакомую фразу.

– Я вам покажу, – многозначительно пообещала Слава и задорно подмигнула.

Ночка обещала быть горячей и бессонной.

Та ночь стала для Славы своего рода откровением. Теперь она чувствовала себя по-настоящему дома, в том месте, где должна находиться. Вся прошлая ее жизнь словно была подготовкой к попаданию в Гротецию, к встрече с Дрэго и его дочерями. Прошлое сейчас воспринималось как туманный сон, подернутое дымкой воспоминание. Ее больше не  манило вернуться, даже на секунду, лишь ради того, чтобы проведать знакомых. Там без нее обойдутся. А здесь нет. Она стала частью большой и крепкой семьи, частью рода Дэмонио и ордена Золотой лилии. Отрезала путь назад и просто наслаждалась настоящим, зная: впереди будет еще не одно испытание. Но она справится ради близких и будущего, в которое верит.

– Ты улыбаешься, милая.

Дрэго любовно коснулся ее щеки тыльной стороной ладони.

В их спальню не поникал солнечный свет, но магический огонь словно играл с разбросанными по подушке волосами Славы, окрашивая их во все оттенки красного. Лицо ее было безмятежно и красиво, как никогда прежде.

– Так и есть, – согласилась она, протягивая руки и обнимая его за шею. – Сегодня самое прекрасное утро в моей жизни.

– В моей тоже, – уверенно проговорил Дрэго, касаясь ее губ легким поцелуем.

Он не лгал. Даже с Фиделией, первой женой, он не был так счастлив, как рядом с Ярославой. Она стала воплощением его казавшихся прежде несбыточными желаний. В ней удивительным образом сочетались сила и нежность,  стальная воля и умение находить компромиссы, красота и живой ум. Прежде он и мечтать не мог, что ему доведется стать мужем такой восхитительной женщины.

– Подумать только, я, магистр ордена Золотой лилии, всегда отличавшийся сдержанностью и рассудительностью, провел ночь с невестой до свадьбы. Теперь мне немного стыдно.

– А мне нет, – Слава снова улыбнулась и приоткрыла глаза. – Будем считать, что это я соблазнила тебя. А что до свадьбы… разве так важен обмен обручальными кольцами? Церемония Ї это лишь дань традициям.