Карина поднялась первой и подала сестре руку.

– Мы… Я потеряла карту, – призналась она, шмыгнув распухшим от слез носом. – Теперь неизвестно, в какой стороне три вулкана или хоть какой-нибудь выход из подземелий.

– Туда! – Слава указала на одно из ответвлений туннеля, показавшееся ей самым светлым и обжитым. – Если тут часто ходили гномы, значит, недалеко есть их поселение.

– Уверена? – переспросила Карина, вздрогнув.

Шум все нарастал, приближаясь. От мерзких хлюпающих звуков и разъяренного воя червя волосы вставали дыбом на загривках.

– Да какая разница?! – рявкнула Слава. – Бежим!!!

Топот трех пар ног наполнил молчаливые туннели. Непривычные к подобному обхождению вековые плиты провожали беглянок раздраженным эхом. Но они не верили гулу, грозившему им смертью, верили своим неистово бьющимся сердцам, быстрым ногам, привычным к нагрузкам молодым организмам. Карла и Карина сейчас благодарили дона Твибино, их учителя по боевой физкультуре, гонявшего их на длительные дистанции и строго-настрого запрещавшего пользоваться магией при перемещениях. Это благодаря ему они могли поспеть за быстроногой Славой – та бежала так легко, словно и не касалась пола, тогда как ступни девочек (вроде бы маленькие) громко шлепали о камни.

Но как бы ни были они быстры, червь не отставал. Только им удавалось сократить дистанцию, и раздраженная, взбешенная мать личинок совершала стремительный прыжок, пружиня всем скользким телом. С размаха оно плюхалось и продолжало по инерции ползти, обретая невероятное ускорение.

– Что б ты в лепешку расшиблась! – не выдержала Карла.

Голос ее был таким же сухим, как каменная крошка под ногами. Но остановиться и попить было немыслимо, это означало бы верную гибель.

– Береги дыхание! – предупредила Слава.

В беге она поддерживала корзинку с Дэлией, чтобы малышку не так трясло, а она отчаянно хваталась за края, лишь изредка восторженно повизгивая. В отличие от сестер, она не испытывала страха, и продолжительный бег казался ей занимательными приключением.

– Да отстанет она или нет?.. – не выдержала Карина, оборачиваясь. И теряя драгоценные секунды.

– Не смотри, беги! – снова приказала Слава.

Червь прекрасно знала расположение каменных туннелей, и это пугало больше всего. Слава и девочки бежали уже несколько часов, ноги нестерпимо ныли, а местами и вовсе потеряли чувствительность, но следов гномов так и не появилось. Напротив, переходы казались все более запущенными и обвалившимися. Вглядываясь вперед, Слава отчаянно молилась, страшась наткнуться на тупик.

И снова развилка.

На то, чтобы принять решение, была ровно секунда, и Слава, полагаясь на чутье, снова выбрала ответвление, показавшееся ей наиболее ухоженным и широким. Стены узкого коридора постепенно расширялись и, наконец, привели их в огромную пещеру.

Вот только из нее был только один выход – обратно.

– Это конец! – взвизгнула Карла, оглядываясь.

Не было ни щели, ни прорехи в каменных сводах. Ни одного места, где можно было бы укрыться от червя.

– Это находка! – возразила Карина, осматриваясь. – Пещера с сокровищами дракона!

Слава не заметила ничего необычного: камни как камни, ничего особенного. Разве что переливаются разными цветами, да разве сейчас им до красот подземного мира?

– Не падать духом! – приказала она. Заметила щенячий восторг на лице Карины и чуть не поперхнулась вопросом: – Что такое?..

Девочка выглядела так, будто сошла с ума. Зрачки ее непривычно расширились, рот приоткрылся в немом изумлении, а руки слегка подрагивали. Она ринулась к горкам камней, перебирая их с нежностью и любовью.

– Пейнит… Мусгравит, бенитоит, пурпурный берилл… – она произносила названия минералов как имена любимых людей. – Грандидьерит, мистеромоникс и… Волшебний!

– Сестренка, сейчас не лучшее время для раскопок, – проговорила Карла, пятясь от входа в пещеру, где раздавались такие узнаваемые шлепки и шуршание.

– Постой!.. – Славе пришла в голову гениальная мысль. Опустившись рядом с Кариной на колени, она коснулась ее плеча: – Ты сможешь сделать из этого бомбу? То есть кристалл.

– Такой, чтоб это дьявольское отродье взлетело на воздух! – восторженно добавила Карла. – Карина, милая, выручай, вся надежда на тебя.

Каменные своды дрогнули, когда червь совершил новый прыжок.

– Нельзя бомбу, – решила Слава и покачала головой, осматривая своды пещеры. – Мы погибнем вместе с червем, нас попросту засыплет. Надо придумать что-то другое. Ну же, девочки, у вас же были твёрдые пятерки по монстрологии.

– Черви боятся яркого света! – одновременно воскликнули Карла и Карина.

Последняя тотчас начала отбирать нужные минералы.

– Вон тот, синий, – крикнула она сестре, – гольдивный алмаз, он как раз подойдет. И еще драконит. Поддержишь меня своей силой?

Пока девочки возились с кристаллом, Слава неистово старалась выиграть время. Ссадив Дэлию вместе с корзинкой, она заваливала вход самыми крупными валунами, что смогла найти. Конечно, этого было недостаточно, чтобы остановить разъяренного червя, но даже секунда промедления могла дать им шанс на спасение.

Еще один скользкий шлепок – и куча камней рассыпалась, а поверх завала появилась приплюснутая голова с горящими убийственным огнем глазами.

– Хш-фа-а-а… – процедило чудовище, разинув пасть.

«Тоже запыхалась, – решила Слава, – но все еще полна сил и желания отомстить».

– Убирайся! – выкрикнула Слава, доставая единственное оставшееся у нее оружие – клинок, подаренный Дрэго. – Ползи обратно в свою нору, к детям, и мы не тронем тебя.

Натужно дыша, червь распахнула пасть и, хрипя, зашлась в  кашляющем смехе.

– Глупое теплокровное!.. Ты хочешь напугать меня этой палочкой?..

В сравнении с мощной тушей червя кинжал выглядел зубочисткой, которой собрались разрезать стальной трос. Даже если магическое оружие проявило свое главное свойство, это мало чем помогло бы – Слава, даже будучи невидимой, осталась заметна инфракрасному зрению червя.

Вся надежда была на Карину, с упоением читавшую заклинание над наспех сооруженным магическим кристаллом. Подрагивающий от напряжения голос Карлы вторил ей дружным эхом.

Червь напрягся, готовясь к решающему прыжку. Слава почти физически ощущала, как ее расплющит эта склизкая туша, а следующей целью сделает девочек. Упрямая воительница стояла до последнего, давая Карле и Карине возможность закончить. Но время было слишком большой роскошью для них.

– Врешь, не возьмешь!.. – рыкнула Слава, выставляя вперед клинок, очертаниями, напоминавший зуб дракона.