– Да это всего лишь грибы, – отмахнулась Карина. – Кому они могут причинить вред? Какие милашки… Сейчас я вас поймаю!

– Грибы?! – охнула Слава, на секунду застыв. – Только не они…

Сразу вспомнилось последнее задание в ее родном мире и Гиднеллум пека, а в простонародье «Кровоточащий зуб». Это из-за него она чуть не лишилась жизни и потеряла способность двигаться.

– У тебя что, личные счеты с грибами? – пошутила Карла.

– Можно сказать и так, – поспешно согласилась Слава, одновременно срываясь на бег.  – Карина, стой где стоишь! Не двигайся!!!

Радужные грибочки, перебирая многочисленными ножками, припустили в самый темный туннель. Карина, завороженная их сиянием, пустилась следом, точно загипнотизированная. Слава неслась за ней, придерживая одной рукой корзинку с Дэлией. Карла, запыхавшаяся от быстрого бега, завершала процессию.

Слава отчаянно кричала, надеясь привлечь внимание.  Перед ее глазами возникали картины, одна явственней другой: мухоморы, террористы с гранатами, улыбающиеся ехидно гномы и презрительно фыркающий Пино. Последний был бы особенно рад, если они все вместе сгинут в темном туннеле.

– Карина!– кричала Слава. – Да остановись же ты!

Радужное свечение грибочков словно наделило девочку невероятной скоростью. Смеясь и протягивая руки, она все еще пыталась достать их. Но они были куда проворнее, к тому же, хорошо знали местность.

Громкий крик Славы испугал Дэлию. И она закричала. Так громко, что радужные грибочки вжались в стену и приросли к ней, силясь удержаться на месте. Карина, взвизгнув от счастья, прикоснулась к шляпке одного из них:

– Догнала… Моя пре-елесть…

– Карина! – Слава тоже достигла цели. Осторожно положила ладонь на плечо девочки. – Оставь эти грибы, прошу тебя. Нам нужно вернуться, мы свернули с пути. Если тебе так хочется, я облажу весь лес эльфов и наберу тебе три… нет, десять корзин грибов. Нажарю со сладким бататом, и гоняться ни за кем не надо. А сейчас.

– Т-там... – дрожащей ладошкой Карла указала в темнеющее нутро сужавшегося туннеля. – Там глаза. Они двигаются…

Не просто глаза, а будто два огромных маяка, что зажглись во мраке ночи. Они все приближались, становясь больше и яростнее. Их свет отливал зловеще-красным, словно кровавый закат.

– Отходим, девочки, – прошептала Слава, пятясь и доставая пистолет.

Глаза приближались слишком быстро. Грибы, словно чувствуя опасность, совершенно слились с каменными сводами, и теперь стали лишь радужными рисунками на камнях.

– Х-хто-о-о… пош-ш-шмел… – прошипело из темноты.

Карла оступилась и полетела на камни. Славе пришлось остановиться и поднять ее. А Карина, все еще находясь под воздействием радужных обманщиков, двигалась как сомнамбула и, кажется, вообще не понимала, что происходит.

Дэлия отчаянно кричала. Но звук совершенно не действовал на обладателя кроваво-желтых глаз.

Из темноты выползло длинное, чуть приплюснутое тело. Это чудовище толщиной с многовековой дуб можно было бы принять за змею, если бы не поперечные складки кожи, что делали тело кольчатым, обильно смазанным желтоватой слизью. То был гигантский червь, достигавший не меньше двадцати метров в длину. Но в отличие от своих родичей он обладал зрением. Кажется, инфракрасным, но при этом от самого него веяло могильным холодом.

– Простите за беспокойство, – проговорила Слава, перебарывая отвращение. Воняло от червя жутко. – Мы просто заблудились и уже уходим. Всего хорошего.

Стараясь не делать резких движений, она подталкивала девочек назад, к выходу из зловещего туннеля. Но в этот миг червь совершил бросок, и вот они оказались зажаты между его колец. Приплюснутая голова приподнялась на скользком, лишенном шеи теле и разинула пасть. Зубов не было, но шершавое, усыпанное шипами небо пугало не меньше.

– Не вздумай нас жрать, – предупредила Слава. – Мы ядовитые.

Она прицелилась и выстрелила червю в глаз, надеясь отыскать уязвимое место. Но пуля просто отскочила, словно была не металлической, а отлитой из мягкой резины.

– Думали напугать меня этой игруш-ш-шкой?

В мгновение ока пистолет вылетел из руки Славы, завис в воздухе, а после впечатался в стену и, как стеклянный стакан, разлетелся мириадами осколков.

У Славы кровь застыла в жилах. Этот червь был не только неуязвим, но к тому же обладал магией.

– Чего только мне не пробовали давать гномы, – призналось существо и глухо засмеялось. – Но это моя территория. За то, что нарушили покой, погибнете.

– Кровожадная гадина! – не сдержалась Карла, тщетно пытаясь высвободиться из все сужающегося кольца скользкого тела.

Слава отчаянно соображала, ища путь к отступлению. Дэлия потеряла сознание от испуга, но дышала ровно. Может быть, для нее это и стало спасением: детская психика не выдержала бы такого страха.

И только Карина по-прежнему была вялой, хотя сознание постепенно прояснялось.

– Я не ем мясо, только грибы, – признался червь. – А вот мои личинки – другое дело. Но и им нельзя объедаться непривычной пищей. Так и быть, я возьму одну из вас. А остальных отпущу, чтобы они рассказали другим, как опасно приближаться к моим владениям.

Слава мысленно проклинала гномов, не сказавших о ловушке. И себя за беспечность: не стоило отпускать Карину вперед. Но кто же мог предугадать, что мелкие радужные ушлепки заманят ее в логово чудовища?

– Мы никого тебе не оставим, – поговорила Слава, изгибаясь, чтобы достать кинжал. – Либо ты отпускаешь нас всех. Либо…

– Стой! – выкрикнула Карла, хватая ее за руку. – Только раздразнишь ее. Я останусь.

– Что?! – выкрикнули одновременно Слава и очнувшаяся от гипноза Карина.

– Об этом не может быть и речи, Ї добавила первая.

– Идите! – показала Карла. – Вы знаете, я могу. Эй, чудище склизкое, понравлюсь я твоим личинкам, как считаешь?

Слава содрогнулась всем телом. Да она скорее сама отправилась бы червям в пасти, лишь бы не подвергать опасности девочек. Конечно, она знала о даре Карлы, таком нестабильном и не поддающемся укрощению. Где гарантия, что личинки не сожрут ее прежде, чем она телепортируется.

– Нет, Карла, это слишком опасно, я не оставлю тебя.

– Хочешь сказать, что так безопаснее? Даже если… – Карла не смогла произнести вслух свои худшие подозрения. – Пусть лучше я одна, чем все мы вместе. Карина, уводи их. Немедленно!

Карла подняла руки и вскинула голову, давая понять, что готова стать добровольной заложницей. Червь рассмеялся и, прихватив девочку беззубой пастью, метнулась к темнеющему переходу. Существо перемещалось так ловко и быстро, что человеческий глаз был не в силах уловить это движение.