Теперь Славе казалось, что ее загипнотизировали. Она словно угодила в вязкий кисель, залепивший ей глаза и уши. Не видела и не слышала ничего вокруг, лишь только шуршащее бульканье склизкого тела, стремительно удалявшегося от  них.

– Я смогу! – выкрикнула Карла. – Верьте в меня!

– Она жива, слышишь! – Карина дернула Славу за рукав. – Очнись же, нам надо бежать. У нас мало времени.

– Карла… – выдохнула Слава, глядя в совершенно темную даль. Даже звуков не стало слышно, только тьма и пустота. Совсем как в ее душе. – Я выманила вас из одной беды, чтобы затащить в другую. Плохая из меня няня. А мать будет вообще никудышная.

– Ты самая лучшая на свете, – возразила Карина. – Карла найдет нас, она же будет ориентироваться не на место, а на меня. Наша связь очень сильна, мы справимся. Ну же, драпаем, не заставляй меня поминать самых черных волшебников!

Карина и Слава пустились бежать, стремясь уйти как можно дальше от опасного поворота. Когда стало совсем невыносимо, привалились к стене. Сердца их грохотали так, что, кажется, сотрясались каменные своды. На лбах выступила испарина.

– Теперь куда?.. – устало прошептала Карина.

Слава осмотрелась. В этом ответвлении они, вроде бы, еще не бывали. Впрочем, даже ей, умевшей ориентироваться на местности, все пещеры и туннели казались совершенно одинаковыми.

– Мама… – подала голосок Дэлия.

Слава отвлеклась ненадолго, чтобы осмотреть малышку. Та выглядела спокойной, будто только проснулось, и это давало надежду, что жутковатый эпизод из жизни постепенно совсем сотрется из ее памяти. Меньше всего Славе бы хотелось, чтобы малышка получила травму на всю жизнь, а монстр подземелий преследовал ее в ночных кошмарах.

– Дай, пожалуйста, карту, – попросила Слава, поглаживая Дэлию по макушке и вручая ей сладкий фрукт. – Сейчас сверимся и отправимся дальше. Лишь бы Карла успела.

Карина всхлипнула.

– Ты сама говорила, что она справится, – напомнила Слава. – Карла попросила нас верить в нее и ее дар. Это единственное, что мы можем сейчас сделать.

– Я потеряла…

– Что? Неужели связь с Карлой?!

Жутковатая догадка заставила Славу похолодеть. Казалось, будто кровь обратилась в лед и застыла в жилах.

– Нет, Карла все еще жива, я ее чувствую… Но карта… Она… Она выпала. Наверное, там, возле логова червя.

Карина разрыдалась – так громко и горько, что Слава опасалась, как бы на звук не явился еще какой-нибудь монстр.

– Не плачь, – она обняла девочку, – этим делу не поможешь. Выше хвост, мы справимся, выходили и не из таких ситуаций, верно. Та-а-ак, дай мне секунду.

Слава выражала уверенность, которой на самом деле не испытывала. Слукавила, сказав, что выбирались из более сложных переделок. Она Ї может быть, но не девочки. Пусть Карла и магическое дитя, но все же ребенок. И ее дар нестабилен. И камни все одинаковые…

Нет, нельзя теряться, хотя бы не в мыслях.

– Похоже, нам туда, – Слава указала на один из поворотов. – Бежим до тех пор, пока силы не оставят нас, нужно постараться. На старт, внимание, марш!

И они снова помчались. Перед глазами мелькали повороты и каменные своды, краски менялись от коричневых до серо-голубых, сливаясь в мутный водоворот. В боках кололо, воздух со свистом вырывался из легких. Но они бежали. Мчались, натыкаясь на тупики и возвращаясь обратно. Проползали в самых узких местах, стремясь только к одному: уйти как можно дальше от червя.

– Все, больше не могу… – в какой-то момент Карина растянулась на камнях.

Слава дала ей воды из фляги и, утешающе поглаживая, попросила:

– Только не теряй сознание, не сейчас. Ты все еще чувствуешь сестру? Она жива?

Червь нес Карлу довольно бережно, почти нежно. Даже будучи сильно испуганной, любознательная девочка не могла не отметить, что пасть у монстра нежная, наверняка приспособленная для переноса личинок.

Интересно, на что или на кого они похожи?

К сожалению, познакомиться с ними ей пришлось. Червь прятал потомство в одной из пещер, слегка освещенных голубоватыми грибочками. Стены были склизкие, на них выступали капли не то воды, не то какой-то особенной влажной растительности. Сами личинки оказались белесыми безглазыми созданиями, извивавшимися в гнезде. Мерзкие и такие же склизкие, как их мать, они вызвали у Карлы не страх, а скорее отвращение. Бросив ее в гнездо, червь отполз подальше, выдавая утробные, мурлычущие звуки. Она явно гордилась малышами, даже глаза ее стали краснее и ярче обычного.

– Пошли прочь, мерзкие пиявки! – рыкнула Карла.

Они тыкались в нее тупыми мордами или тем, что их заменяло – непонятно было, где у личинок начало, а где конец.  Зубов у них, к вящей радости, тоже не было, но они издавали чавкающие и булькающие звуки, пытаясь присосаться к ноге Карлы. Она терпела, сколько могла. Но когда одна из личинок присосалась слишком сильно, пнула ее мыском сапожка:

– Прочь, мерзкая тварь!

– Не сме-е-еть! – взревел червь, поднимая приплюснутую башку и угрожающе нависая над девочкой. – Мои малыши всего лишь играют, а ты – только еда.

– Как бы не так… – буркнула Карла. – Ищи им питательную игрушку в другом месте.

Крепко зажмурившись, она сосредоточилась на ощущениях. Представила Карину, такую близкую и родную. Почувствовала ее тепло, увидела улыбку, пытаясь слиться с ней, соединиться, будто вновь оказавшись рядом в утробе матери. Этот трюк они отрабатывали еще в замке, пока к власти не пришел Пино. И позднее, под четким руководством Славы. Няня первой догадалась, на что нужно настраиваться при перемещении в пространстве: на нечто важное и родное, знакомое с самого детства. Почти всегда получалось. И сейчас должно было сработать.

В тот миг, когда червь замахнулась хвостом, собираясь ударить, Карла исчезла. Удар, предназначенный девочке, достался одной из личинок, отлетевшей в сторону и впечатавшейся в стену.

– Моя малышка! – взревела от отчаяния и злости червь. – Вы погубили ее! Не прощу!!!

Грузное склизкое тело поползло по коридорам с небывалой скоростью, оставляя на камнях влажный, скользкий след. Рокочущий рев распугал все грибы в радиусе многих километров, эхом прокатываясь по самым отдаленным пещерам.

Сначала Слава и Карина услышали этот звук, содрогнувшись от ужаса и зловещего чувства надвигающейся беды. А уже через секунду рядом с ними не слишком плавно приземлилась Карла, вывалившись из воздушной воронки.

– Что, не ждали? – спросила она, потирая ушибленный хвост. – А я вернулась.

Карина набросилась на сестру с объятиями, повалив ее на пол. Дэлия радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, ненадолго заглушая рокочущий шум.

– С возвращением, – облегченно выдохнула Слава. И, оглянувшись, добавила: – Только сейчас не лучшее время для обнимашек. Нужно бежать.