Пусть легкое ранение, царапина, но даже это ненадолго остановит монстра. Какой-то секунды, возможно, будет достаточно, чтобы сохранить девочкам жизни.

От страха заревела Дэлия. Но вместо того чтобы спрятаться, ринулась к Славе. Вцепилась в нее обеими ручонками, и, сотрясая каменные своды рыданиями, вжалась так крепко, словно приросла.

– Нет, милая… нельзя…

Напрасно Слава пыталась ее от себя отстранить. Теперь и речи не могло идти о том, чтобы подставиться и одновременно причинить червю хоть малейшее, но повреждение. Пришлось отступать.

– Боишься, теплокровная! – победно воскликнула монстр, сверкнув глазами.

Решающий выпад – и Слава, подхватив Дэлию, отскочила в сторону, уворачиваясь от массивной тушки. Следом яркая вспышка, от которой зажгло глаза, закружилась голова. Полный боли и ненависти вой червя, пораженного светом. Монстр больше не нападал, но бился,  точно в истерике,  извиваясь кольчатым телом и махая хвостом в разные стороны. Липкие ошметки слизи разлетались в стороны, пачкая стены. Несколько капель упало на плечо Карлы, и она брезгливо его оттерла.

– Берегись! – крикнула Слава. – Карла, справа!

Червь истошно верещал и метался из стороны в сторону, угрожая задеть кого-нибудь из детей.

Карла отскочила, а в следующую секунду Карина совершила умопомрачительный кувырок через голову, уворачиваясь от громадного хвоста.

От яркого света тело монстра испарялось, наполняя пещеру смрадным зловонием. Гадкое и грозное  существо уменьшалось в размерах и розовело, точно червя жалили на огромной сковородке.

– Уматываем отсюда! – приказала Слава. – Двигаемся к выходу.

После полумрака подземелий яркий свет раздражал чувствительную сетчатку глаз, мешая ориентироваться. И все же Славе удалось вытащить  из пещеры Карлу и Дэлию.

– Сидите здесь и, если что, убегайте как можно дальше.

Карина все еще оставалась в пещере. Отпрыгивая и перемещаясь с молниеносной скоростью, девочка подбирала и запихивала в ранец «сокровища».

– Брось камни, спасай жизнь! – приказала Слава.

Но Карину будто вновь загипнотизировали грибы. Столько камней и минералов сразу она не видела уже давно. Даже в лаборатории, что подарил ей отец, не было такого изобилия и разнообразия.

– Еще немного, я не могу это все здесь оставить…

Слава подхватила девочку подмышки и, перекинув через плечо, силком вытащила из пещеры. Поставила на ноги и, перехватив уже Дэлию, приказала обеим близняшкам:

– А теперь бежим!

– Опя-я-ять?.. – простонала Карла.

Но после грозного взгляда метнулась вперед.

Они бежали до тех пор, пока не иссякли силы. Пульс бешено гудел в висках, а сердца колотились как угорелые. Погони не было слышно, но страх придавал чуть ли не реактивное ускорение. Червь уже показал свою живучесть, скорость передвижения и знание всех подземных ходов. Здесь, в его вотчине, пытаться спрятаться было бы сущим сумасшествием. Тем более что карта так и осталась безнадежно утраченной. Оставался один выход – найти выход, как бы каламбурно это ни звучало.

– Куда теперь?

Карла остановилась перед очередной развилкой.

Беглянки уже сбились со счета, выбирая пути. Но каждый словно уводил их глубже под землю, заманивал в потаенные глубины с тем, чтобы оставить при себе навеки.

– Какая разница?.. – обреченно спросила Карина, приваливаясь к стене. Она прикрыла глаза и всхлипнула. – Наверное, папа уже считает нас мертвыми.

– С чего бы вдруг? – возразила Слава. – Мы живы и здоровы, хотя сильно утомились. Он будет гордиться вами, девочки, когда узнает, как ловко вы избавились от червя.

– Которого я сама и приманила, – пролепетала Карина упавшим голосом. – Прошло так много времени… Ему давно не присылали фотографии. Возможно, отец со своим отрядом уже выступил к замку. И даже если мы доберемся до трех вулканов, то не найдём там никого. Даже если отец был там, он…

Карина содрогнулась всем телом и разревелась. Напряжение последних часов и физическая нагрузка, невероятная даже для мага, вымотали ее окончательно.

– Все, привал, – предложила Слава, одновременно прислушиваясь: не раздадутся ли уже знакомое шлепанье и шорохи.

Но в каменных туннелях было тихо как в склепе. Слышалось только их учащенное дыхание, да звук, что создавали капли, стекавшие по сводам и собиравшиеся невдалеке в небольшой ручеек.

– Вода течет туда,  – Слава указала направление, одновременно успокаивая Карину. – Мы пойдем вслед за ней, она может привести нас наружу.

– Или вывести к глубокому подземному озеру, – возразила Карла. – Мы видели таких уже не мало.

Упадническое настроение передалось и ей. Девочки не знали, сколько времени провели в подземельях, и не верили, что из них выберутся.

– Пино глуп, но его помощник хитер, как лис, – проговорила Слава. – В первое время они смогут поделывать магфото и отправлять их вашему отцу. Но если случится так, что он уже ушел от трех вулканов, мы продолжим путь.

– Обратно, через туннели? – спросила Карина, и ужас отразился на ее лице.

– Поищем другой способ, – Слава через силу улыбнулась. – Например, поучимся летать.

Из тех материалов, что Карина забрала в пещере, получились прекрасные светящиеся магкристаллы. Не такие яркие, как тот, что прикончил червя, но достаточные для того, чтобы освещать путь. Ими пришлось заменить карицветы, что пришлось сбросить, как балласт, в отчаянной попытке удрать от червя.

Идти с факелами было куда веселее, чем в кромешной тьме, изредка подсвечиваемой ядовитой плесенью. Запас пресной воды кончался, и Слава начала подумывать о том, чтобы первой испробовать воду из ручья. Карина предложила сделать очищающий кристалл, хотя и не отвечала за его обеззараживающие свойства.

Но если с водой пока проблем не возникало, то запас продуктов подходил к концу. Фрукты оставили Дэлии, а старшие девочки и Слава сократили свой рацион до нескольких ломтей вяленого мяса в день. Хотя, что можно считать за день там, где не видно ни закатов, ни восходов? Разве что отмерять время очередными привалами и коротким сном, перемежаемым кошарами.

В один из таких моментов, когда небольшая, но дружная команда отдыхала в одном из очередных гротов, у Карлы начались галлюцинации. То, что она говорила, никак не могло быть правдой.

– Карла, ты что, все же напилась воды из ручья? – спросила Карина, не разлепляя глаз.

– Нам всем просто нужен отдых, – устало проговорила Слава, крепче прижимая к себе спящую Дэлию. – Я и сама, признаться, на полшага к тому, чтобы начать бредить.

– Но я их правда вижу! – воскликнула Карла.

Потрясла за плечо сестру-близняшку. Тронула Славу.