– Как можно умиляться, глядя на это? – возмутилась дородная гномиха и поморщилась.

Слава не стала возражать, ограничившись лишь замечанием:

– Вы привыкнете, уверяю вас. Возможно, вам даже понравится.

Гномихи ни слову не поверили, обменявшись возмущенными взглядами. Да и помогать они не спешили, затыкая уши от многоголосого детского плача.

– Кто у вас тут главный?! – Слава приступила к делу немедля.

– Я, Ликитопль, можно просто Лики, – вперед вышла та самая женщина, что минуту назад возмущалась по поводу младенцев.

Слава уже несколько раз видела ее – такую уверенную и бойкую. Теперь же она явно растерялась, хотя пыталась не уронить авторитета перед подчиненными.

– Хорошо, Лики, – кивнула Слава. – Итак: малышам нужны еда, комфортные условия для сна. И внимание. Начнем с первого: детей необходимо искупать в теплой воде и отмыть от остатков скорлупы, в противном случае они могут пораниться. Скажите мастерам, чтобы ни в коем случае не снижали температуру в инкубаторе, иначе дети простынут. Это помещение переоборудуем в детскую. Лотки из-под яиц застелем чистыми простынями.

Распоряжения сыпались из Славы, как град из грозовой тучи, и, кажется, больно били по головам гномих. Лица у них становились все более удивленными и испуганными.

– Нас здесь тридцать шесть человек… – проворила Лики дрожащим голосом. – Мы не справимся.

Ее простоватое большеносое лицо стало совсем бледным, почти слившись цветом с седыми волосами. Она напоминала привидение, что вдруг возникло  посреди инкубатора. Не спасал дело даже яркий наряд из жилетки и широкой, шелестевшей при каждом шаге юбки. Другие гномихи выглядели не лучше: жались друг к другу, теснясь в общую кучку, и испуганно озирались по сторонам. На кричащих малышей они смотрели как на монстров, которые возникли исключительно для того, чтобы разрушить их привычную жизнь.

– Справитесь! – возразила Слава.  – Это только вначале кажется трудным, а после привыкнете. Каждая возьмет на себя заботу о двух малышах, это не так сложно, если знать, что и как делать. А об этом я позабочусь.

И снова гномихи не поверили.

– Что они едят? – поинтересовалась Лики. – Зажарить им червя? Или лучше испечь?

– Может, принести эльфийских фруктов, ваша девочка их ест, – предположила самая молоденькая гномиха с двумя светлыми косами, голубыми глазами и подозрительно тонкой для представительницы своего рода талией. – Еще я могла бы притащить из дальних пещер впитывающий мох, думаю, он подойдет для подстилки… этим… детям.

Слава просияла.

– Как зовут? – тут же поинтересовалась она у девчушки.

Та, комкая складки оранжево-красной юбки, порозовела:

– Мити, госпожа. Я недавно назначена сюда, в инкубаторы, а прежде занималась сбором мха и его сушкой.

– Молодец, Мити, назначаю тебя главной своей помощницей, – выдала Слава, чем привела других гномих в ярость. – Лики, тебе придется пока выполнять роль ученицы, как и остальным.

– Да она даже нечистокровный гном, ее мамашка спьяну с эльфом замутила! Как можно доверять ей потомство? – оспорила назначение Лики. Уперла кулаки в крутые бока и чуть ли не грудью поперла на Славу. – Ей всего-то каких-то сорок лет, сама еще почти ребенок.

– В том и дело, – согласилась Слава, нисколько не испугавшись. – Она лучше понимает, что нужно детям, именно из-за возраста и того, что в ней еще не так сильны предубеждения. Мити, предложение со мхом великолепно, только нужно проследить, чтобы этот материал был чистым. А что до фруктов: боюсь, их вашим малышам кушать рано. Но вам крупно повезло: у эльфов живет та, кто спасет вас.

– Кто же это? – насторожилась Лики.

Увидев уверенность Славы, она передумала устраивать саботаж, тем более что сама не горела желанием быть главной по малышам. Вот яйца Ї это другое дело, всегда молчаливые, чистые, а главное тихие.

– Дракон Арсани, – улыбнулась Слава. – Правда, вам придется обеспечить ей комфортное проживание и хорошее питание, иначе она не сможет дать столько молока, сколько вам нужно. Маковка привыкла к мягкой подстилке, личному загону и еще – дракониха просто обожает, когда ей чешут пузико.

– Дракон?! – ужаснулись гномихи. – Дракон у нас под землей? Это немыслимо!

Впрочем, дракона гномы боялись меньше, чем младенцев, потому со всеми почестями приняли у себя Маков цвет и обеспечили ей более чем комфортное проживание. Пожалуй, даже у магистра она не жила в такой роскоши.

Пока мужчины готовили загон для дракона, собирали и чистили мох, переделывали ячейки инкубатора в импровизированные люльки и до бесконечности стирали и гладили белье, женщины учились кормить, пеленать и просто держать на руках младенцев.

– Ой, он на меня срыгнул! – выдала Лики, брезгливо держа малыша над головой. – Фу-у-у… до чего же неприятно.

– Зато естественно, – пожала плечами Слава. – Запомните, пока детки не выпустят из легких воздух после кормления, их нельзя перемещать в горизонтальное положение. Поверьте, отрыжка ничто в сравнении с коликами.

В этот день гномы утомились так, что повалились спать практически без чувств. Да и то получалось урывками: младенцы просыпались по нескольку раз за ночь, требуя еды и теплых объятий.

Карина, Карла и Дэлия вместе со Славой переместились из домика Мавриди в инкубатор, где за ширмой для них обустроили отдельную комнату. Уже засыпая, девочки попросили прощения у Славы за то, что вели себя неподобающим образом и подставили ее.

– Все мы были детьми и шалили. Кто-то больше, кто-то меньше, но все же… – Слава зевнула, прикрыв рот ладонью: день выдался необычайно напряженным. – Главное, чтобы вы вынесли из этого урок.

– Думаешь, гномы все еще хотят наказать нас? – решилась спросить Карина, плотнее прижимаясь к Славе на узкой, застеленной мхом кровати.

– Ограничатся поркой или придумают более жестокий способ? – Карина вздрогнула и испуганно прикрыла глаза.

Слава успокаивающе пригладила ее разметавшиеся волосы и мягко произнесла:

– Нет, не думаю. У гномов теперь и без вас забот выше крыши. Да и вообще, этот их закон о том, что под землей не должны появляться младенцы, придется переписать после сегодняшнего происшествия.

– Считаешь?

– Уверена!

Ни на следующее утро, ни через три дня гномы так и не вспомнили о своем обещании наказать Карлу и Карину. У новоиспеченных родителей появилось слишком много забот, да и девочки оказались незаменимыми помощницами в уходе за детьми.

– Мы просто много тренировались, – отвечали близняшки на похвалу.

И кивали в сторону младшей сестренки. Девочки нисколько не лукавили: после смерти матери и до появления Славы о Дэлии по большей части заботились они. А дети гномов, в сущности, мало чем отличались от детей магов. К тому же не имели такого голоса, как Дэлия, и плач даже сотни младенцев казался звоном колокольчиков по сравнению со сшибающей с ног звуковой волной.