Магистр уловил ее мысль и просиял.

– Так мы выиграем время и сможем напасть неожиданно, – подтвердил он. – Пино решит, будто я по-прежнему прячусь в вулкане, как загнанная крыса. И не будет ждать нападения. Но союзники нам все же нужны… Могучие и непобедимые, обладающие магией, во много крат превосходящей нашу.

– Есть такие на примете? – уточнила Слава.

Магистр кивнул. И рассказал о Ниобу, драконах, живущих глубоко в океане. Самых древних и могущественных из всех ныне существующих. Когда-то именно они объединяли всех драконов для борьбы с магами. А после перемирия скрылись и не выходят на контакт ни с родственниками, ни с магами.

– С их магией мы могли бы взять Пино практически без боя, – добавил Дрэго. – Они обладают парализующей магией, единственной в своем роде. Вот только я не уверен, что они согласятся помочь. Нет никаких гарантий, что они вообще остались в океане, а не переместились в иные миры. Их давно никто не видел, даже сами драконы.

– Но попробовать стоит, – задумчиво произнесла Слава. – Такой шанс упускать нельзя.

Как ни крути, но при магистре было слишком мало преданных рыцарей. А союзники Пино меж тем росли и множились, как туча саранчи, готовой пожрать все на своем пути.

– Решено, оставляем часовых и отправляемся туда! – объявил магистр.

Все рыцари рвались в бой, никто не хотел оставаться у так надоевших трех вулканов. Пришлось бросать жребий. Судьба оказалась неблагосклонна к трем рыцарям, поникшим от выпавшей им участи. Одним из них стал Мигель. Не смея оспорить решение магистра, парень лишь об одном попросил Славу перед ее отъездом:

– Передайте Селии, что я очень скучаю по ней и с нетерпением жду встречи. Что только долг перед орденом, Гротецией и драконами удерживает меня на расстоянии от нее.

Парень запустил пятерню в густую рыжую шевелюру и обреченно покачал головой.

– Обязательно передам, – пообещала Слава, касаясь его плеча в ободряющем жесте.

Парень поднял на нее блестевшие от влаги глаза:

– Скажите ей, что я ее очень сильно люблю.

Слава покачала головой и ласково улыбнулась.

– А вот это тебе лучше сказать самому. Думаю, ей будет куда приятнее услышать это от тебя лично.

Дабы не привлекать внимание патрулей, наверняка разосланных Пино, было решено вновь воспользоваться туннелями гномов. Огонек стал единственным драконом, который отправился в путь вместе с магистром, остальных пришлось временно оставить у трех вулканов. Дракон Тору очень гордился своим назначением и весь светился от счастья, служа одновременно факелом и картой.

– Видишь, папа, а ты не хотел его брать, – проговорила довольная собой и питомцем Карла.

– Я уже понял свою ошибку, – ответил отец.

– Тогда… – начала было Карина.

– Нет, это не значит, что я ошибаюсь всегда. В сражении вы участвовать не будете, и точка. Скорее гномы вылезут из своих нор и возьмутся за топоры, чем я еще раз подпущу вас к предателю Пино.

К берегу океана отряд добрался поздно вечером. Водная гладь была спокойна и отражала небывало яркие звезды. Стояла такая тишь, что маги боялись шумно вздохнуть, чтобы не нарушить этого умиротворяющего безмолвия.

– Как здесь красиво… – шепотом произнесла Карина. – Глядя на это, понимаешь, почему Ниобу выбрали именно это место для проживания.

– Пошумим? – лукаво предложила Карла, потерев ладошки. Поймала испытующий взгляд отца и пожала плечами: – А что? Мы же должны как-то приманить этих отшельников?

Водная гладь не дрогнула, напрасно магистр читал древние заклинания и рисовал над морем горящие руны. Драконы не ответили на призыв.

– Может быть, их здесь нет? – нерешительно предположила Карина.

– Вдруг они ушли слишком глубоко и не слышат? – предположила Карла. – Или вообще перебрались с другой мир, как ты и предполагал?

Было настолько тихо, что даже детские голоса казались громоподобными в сгустившихся сумерках. Слава всматривалась в воду, как и остальные, надеясь уловить малейшее движение, единичный всплеск. От напряжения слезились глаза, а в голове шумело, как в морской ракушке. Она приложила пальцы к вискам, но гул все нарастал, складываясь в настойчивый шепот.

– Они здесь! – выкрикнула Слава. –  Я… Я чувствую их. Они знают, что мы пришли и зовем их, но не хотят отвечать. Драконы пытаются блокировать связь, создают помехи, не собираясь поддаваться магии призыва.

– Вот как? – удивленно и раздраженно произнес магистр. И, начертив в воздухе горящий символ Клард, вложил в заклинание всю мощь своего дара. – Придите и услышьте. Призываю вас!

По воде пошли круги, но Ниобу так и не показались на поверхности. Зато раскатистый голос, дрожащий и возмущенный, прокатил по окрестностям:

– Ты ищешь выгоду для своего ордена, маг! Мы не станем служить тебе ради низменных целей!

– Да как вы смеете! – не сдержалась Слава. Руки ее непроизвольно сжались в кулаки, а голос сорвался на крик: – Магистр рискнул многим ради спасения ваших потомков. Ради драконов он пожертвовал всем, что у него было. Едва не лишился собственной жизни, а вы упрекаете его в поиске выгоды?! Не такие вы великие, раз не видите очевидных вещей. Если бы магистр ордена Золотой лилии думал о себе, он забрал бы детей, преданных людей и скрылся в другой стране или в другом мире. Но он остался. Он и его верные рыцари. Все они здесь для того, чтобы защитить драконов, тогда как вы отсиживаетесь под водой в такие трудные времена.

Снова наступила тишина. В этом напряженном молчании чувствовалась нарастающая паника. Рыцари не верили, что драконы отзовутся. Даже Слава в это не верила, решив, что оскорбила древних существ. Но все же не жалела о сказанном, ведь выдала чистую правду.

И только магистр упорно призывал драконов. Не для того, чтобы подчинить. А лишь затем, чтобы спасти драконов от той жуткой участи, что приготовил им Пино.

По воде вновь пошли круги. Три коротких всплеска, и на поверхности показались три приплюснутых головы с костяным наростами, выглядевшими словно причудливые короны. Толстые шеи напоминали стволы гигантских деревьев, они покачивались из стороны в сторону, словно исполняя какой-то диковинный завораживающий танец.

– Мы – последние из Ниобу, – послышались рокочущие голоса. Но пасти драконов даже не приоткрылись. – Нас трое, но мы все еще сильны.

Горящие пронзительным голубым светом глаза обратились на Славу. На секунду ей показалось, будто они сожгут ее, покарают за дерзость и своенравие. Но нет. Вместо того чтобы рассердиться, драконы кивнули ей, как давней знакомой:

– Тобой, человеческая самка, движет любовь и искренность. Уж если ты, чужемирянка, вступилась за наших братьев, нам нет нужды скрываться. Мы поможем ордену избавить наш род от угрозы, а после уйдем обратно под воду, чтобы дожить свой век в тишине и покое. Но только в том случае, если потомки достойны. Какой помощи ты ждёшь, магистр?