Теперь голубые огни обратились на Дрэго. Он поклонился в знак признательности. Лицо его необыкновенно просветлело: уже три поколения рода Дэмонио не видели живых Ниобу. Их согласие помочь – вот высшее признание для ордена. Он рассказал им об опытах предателей и их желании превратить драконов в монстров и с их помощью прийти к власти.

– Я подготовлю противоядие, – пообещал магистр. – Оно спасет от воздействия золотых цветов не только всех ныне существующих драконов, но и последующие поколения. Но ни я, ни мои рыцари не сможем привить драконов так, чтобы об этом не было известно нашим врагам. К тому же, мало найти противоядие, нужно искоренить зло полностью, дабы оно не дало новые всходы. Нас, преданных драконам рыцарей, осталось слишком мало. Но если вы поможете, то мы сумеем вернуть ордену Золотой лилии его истинное предназначение.

Гигантские головы в коронах развернулись друг к другу. Ниобу совещались, обмениваясь мыслями совершенно бесшумно. Магистру, Славе и остальным оставалось лишь догадываться о том, что именно обсуждают драконы. От напряжения даже бывалые рыцари посерели сильнее обычного. Карла сунула в рот коготь, но Слава вовремя отстранила ее руку. Все нервничали, и каждая секунда промедления казалась вечностью.

Но вот головы драконов повернулись к магам:

– Сколько времени понадобится тебе, магистр, чтобы создать вакцину?

– Три дня, не больше, – пообещал Дрэго.

– За это время мы осмотримся и примем окончательное решение, – обнадежили Ниобу. – Наши потомки не должны стать игрушками в чужих злобных руках. Мы сами найдем тебя, магистр, как будем готовы.

Сказав это, Ниобу поднялись в воздух. Их китообразные тела были снабжены мощными плавниками, обратившимися в крылья при соприкосновении с воздухом. Летали драконы так же изящно, как плавали. К тому же сливались с окружающей средой, становясь практически невидимыми.

– Как думаете, они вернутся? – тихо спросила Карла, глядя вслед Ниобу и машинально нащупывая руку Славы. – Или решат, что их потомки и мы не достойны спасения?

Слава проглотила ком, застрявший в горле. Она тоже не отрывала взгляда от темнеющего неба, силясь рассмотреть на нем очертания Ниобу.

– Все достойны спасения, – проговорил Дрэго уверенным, полным воодушевления тоном. – И каждый заслуживает помощи. Даже высшим существам не дано решать, кому жить, а кому стоит погибнуть.

После разговора с Ниобу магистр и его команда отправились к лесным эльфам. Те позволили девочкам укрыться на их территории и даже любезно предложили пожить у них рыцарям ровно столько, сколько потребуется для создания лекарства против золотой лилии. Но, как и предполагал Дрэго, встревать в раздор между магами эльфы не решились.

– Мы мирный народ, – сказала на общем собрании Вилления. – Не вмешиваемся в ваши дела, а взамен просим того же от вас. Все, чего мы хотим, так это сохранить наш лес и жить так, как жили наши предки.

Магистр не возражал, решив довольствоваться тем, что предложено. Эльфы и без того рисковали, оставляя их у себя.

Гномы тоже нанесли гостям визит. Мавриди и другие старосты преподнесли магистру в дар лучшие минералы, самоцветы и каменья – все, что потребуется ему для успешного завершения его нелегкой задачи.

Слава, как могла, поддерживала Дрэго. И пусть большую часть времени он проводил в отдельной палатке, установленной на отдалении от основного лагеря, о невесте и дочерях не забывал.

– Ты почти не спишь, – не могла не заметить Слава. Вечером, прогуливаясь вдоль реки, она держала жениха за руку и всматривалась в его мрачное лицо. Черты его заострились, между густыми темными бровями залегла хмурая складка, зато глаза полыхали решимостью. – Береги себя, без тебя нам не справиться.

– Осталось совсем немного, – обещал он. Попробовал улыбнуться, но губы будто разучились это делать. Напряжение последних дней выматывало и подавляло. –  Сегодня ночью я закончу зелье. Утром его можно будет опробовать.

– Хочешь, я буду тебе ассистировать? – предложила Слава. Она мало смыслила в зельях и магической ботанике, но рвалась помочь. Ожидание было для нее хуже пытки. – Или просто посижу рядом.

Он остановился – только для того, чтобы наградить невесту восхитительно долгим, полным обещания поцелуем. Его твердые, но в то же время нежные губы были красноречивее слов.

– Отдохни за нас обоих, – предложил магистр спустя несколько восхитительных минут. – Во время осады замка каждый рыцарь будет на счету. Если Ниобу не согласятся помочь… Признаюсь четно, наш шанс победить ничтожен.

– Но он есть, – горячо возразила Слава. – И я больше чем уверена – Ниобу помогут. Они не могут остаться в стороне. Если орден Золотой лилии останется под властью Пино и Дино, драконам не на что рассчитывать.

– Он очень сильный маг, – проговорил Дрэго, и голос его надломился, как сухая ветка.

Осознавать, что лучший друг оказался предателем, было невыносимо. Вместе с доном Дино Дрэго не раз оказывался в таких переделках, что только взаимопомощь и взаимовыручка помогали им выбраться. Прежде капеллан не подводил.

Карла отбежала далеко вперед. Она несла на плечах Дэлию и показывала ей удивительные желто-зеленые ирисы, что распускались только ночью.

Карина пропустила сестру вперед, а сама, прислушавшись к разговору отца и Славы,  заметила:

– Дон Дино часто рассказывал нам с сестрами сказки о прежних временах. О том, как маги боролись с драконами, и как орден Золотой лилии был сильнейшим и самым могущественным в Гротеции. Прежде мне казалось, что это только сказки… – она вздохнула и, подняв на отца печальные глаза, продолжила: – Надо было сказать тебе об этом?

– Сказки сами по себе ничего не значат, – заметил магистр, крепко обнимая дочь. – Даже если бы ты тогда рассказала, я вряд ли придал бы этому значение. Дон Дино Ї знаток истории, неудивительно, что он рассказывал вам эти вещи. Хотя…

– В каждой сказке есть определенный намек, – продолжила за него Слава. – Я тоже замечала некоторые вещи, но молчала. А надо было забить тревогу еще тогда.

– Все мы иногда ошибаемся, – рассудил Дрэго.

– Эй, ну чего вы там! – окрик Карлы заставил их оторваться от тягостных мыслей. – Догоняйте!

Магистр первым сорвался с места. Карина и Слава помчались вслед за ним, ловко перепрыгивая через кочки и камни. Ничто не могло помешать быть семьей, даже предательство и опасность. Приближающееся ненастье только ярче подсветило радость от того, что они есть друг у друга.

Наутро магистр закончил с зельем. И Огонек, уже спасший жизнь дочерям магистра и Славе, решил сослужить еще одну службу – ради них, и ради всех драконов Гротеции. Он вызвался быть первым испытуемым.

– Милый, ты точно хочешь это сделать? – неверяще прошептала Карла, обнимая любимца за шею. – Это очень и очень опасно.