— …мне жаль, лейтенант, что вы безрезультатно гоняетесь за вашим неуловимым призраком. У меня головной боли хватает с башней и мятежниками. Ваши оправдания неубедительны.

— У него могущественные союзники, сэр. Поймать его не так-то просто.

Это тихое шипение змеи заставило меня вздрогнуть. В нем я сразу опознал убийцу Бита. Именно так звучал его голос, когда мы общались через сетевую камеру. Возможно, Амонд разговаривал с ним по видеофону. Если же он здесь, то еще лучше. Не придется гоняться за ним, чтобы прикончить. Но все это потом. Главное — генерал.

— Мы напали на след. Я гарантирую, что его голова будет у вас к утру…

— Перестаньте давать пустые обещания! Мне не нужен след! Понимаете? Вы мне обещаете его голову каждый день. Не звоните больше, пока у вас не будут реальные результаты.

— Наши союзники помогают нам, как могут и…

— Я не о союзниках говорю, лейтенант! Я говорю о вашем непрофессионализме. Если к утру не обнаружите беглеца, я вышлю команду «А» обратно на Эпилон, гоняться за сиамами. Мы вас заменим «Альфой-сорок семь», а вас, Палм, отправим на вторичную переработку в команду «Зомби». Я очень недоволен вашей работой, так и знайте. А что касается союзников, то меня настораживает их маниакальное желание заполучить его живым. Приглядывайте за ними в оба, особенно за корректором. Не нравится мне его хитрая лисья морда. Я ему не доверяю!

— Как прикажете, сэр. Но…

— Довольно, Палм! Идите работать! Закончив разговор, Амонд какое-то время расхаживал по номеру, то и дело появляясь в коридоре с сигарой в зубах. Я держал его на прицеле, но не стрелял.

— Гамильтон! Я в душ. Ни для кого, кроме Императора и членов совета, меня нет! Через два часа нам нужно ехать к Великому Консулу Империи. Организуйте транспорт и боевой эскорт. Да, и закажите на семь утра ужин на шесть персон. Приедут Ефремов и Волков из внешней разведки, с ними будут замы департамента внешней политики. Все должно быть организованно на высшем уровне…

Раздался неразборчивый ответ второго человека. Амонд, быстро пройдя мимо комнаты, где я притаился, хлопнул дверью, ведущей в душевую. Осторожно выйдя в коридор, я услышал плеск воды и какое-то бормотание, похожее на пение. Заглянув в соседнюю комнату, увидел спину охранника, одетого в деловой костюм. Он бережно, почти любовно упаковывал вещи генерала в чемоданы. С ним я не стал долго церемониться. Просто и без всяких изысков срезал лучом его лысую голову. Она, глухо стукнувшись о ковер, покатилась под стол. Тело, жутко задергавшись, скрюченными пальцами заскребло мягкий ворс. На секунду мне пришло на ум, что обезглавленное тело вскочит и кинется на меня. Но нет, обошлось.

Я скорее знал, чем чувствовал, что за дверью, ведущей в коридор гостиницы, находится еще один охранник, защищенный ментальным щитом. Если он что-то услышал, то сейчас, скорее всего, стоит перед выбором: покидать пост или нет. В конце концов, долг, вероятно, взял верх и он так и остался снаружи.

Напряженно сжимая ребристую рукоятку лучемета, я направился к душевой. Дверь, как я и ожидал, оказалась не заперта. Душевая была отделана кафелем, зеркала уже запотели. В пластиковой кабинке, спиной ко мне, под горячими струями воды мылся человек, на чьих руках застыла несмываемая кровь тысяч загубленных людей. Людей, утративших человеческую сущность в обмен на умение убивать. От такого количества крови невозможно отмыться, как ни мойся.

Убрав лучемет, я для начала нанес ему несколько мощных ударов ребром ладони по почкам. Амонд, взревев от резкой боли, попытался повернуться, но я ему не дал. Вдавив колено в его поясницу, прижал генерала к стене. Ухватился за мокрые волосы и приставил к распаренной шее Амонда острие ножа.

И с ненавистью прошипел в мясистое ухо, заросшее рыжей щетиной:

— Я когда-то верил, что ты настоящий солдат. Я даже не догадывался, что ты можешь оказаться настолько мерзкой крысой. Нет, даже хуже крысы. Ты просто слизь, которая прилипает в жаркий день к сапогу в канаве… ужасно неприятная вещь…

— Я генерал Амонд! — яростно заорал он, пытаясь высвободиться. — Кто бы ты ни был, ты покойник! Слышишь? Охрана!

Получив по почкам еще один крепкий удар, он сразу умолк, ловя ртом воздух.

— Где на теле ментальный щит? — рявкнул я, начиная бить его кулаками по ребрам под струями воды. — Отвечай… пока я не начал срезать с тебя шкуру живьем, кусочек за кусочком…

— Пошел ты…

Решив рискнуть, я на миг включил электронные имплантаты и мгновенно обнаружил вшитое в тело Амонда устройство защиты. Ребром ладони под затылок отправил генерала в беспамятство. Он упал, и я выключил воду. Присел на корточки и, проведя рукой по его пояснице, нащупал в позвоночнике посторонний предмет. Разрезав кожу над этим местом, я ухватился за скользкий ребристый бок устройства. Зная, что произойдет дальше, одним рывком выдрал овальную хреновину, покрытую кровью. За ней потянулись белесые нити. Я быстро обрезал их ножом. Амонд взвыл и задергался в судорогах. Я читал его мысли, как книгу. Тело агонизировало, после того как я выдрал ментальный щит, подсоединенный к его спинному мозгу. Амонд умирал, пока я жадно потрошил его мозги, выкачивая информацию. В последний раз исказившись, лицо генерала застыло, словно восковое.

— Легко отделался… — Поднявшись, я презрительно плюнул на бездыханное тело.

Включил на полную мощность горячую воду и вышел из душевой. Вода смоет следы, а также атомы феромонов, по которым теоретически можно вычислить человека. Следовало немедленно уходить, так как я прочитал в мыслях генерала, что в его теле было много других устройств. Смерть Амонда, несомненно, вызовет переполох в штабе.

Я осторожно выглянул в коридор. Убедившись, что он пуст, побежал к балкону, через который проник в номер генерала. Почти добравшись до своей веревки, почувствовал еле ощутимое дуновение ветра в затылок и, вовремя пригнувшись, уберегся от короткой очереди, выпущенной из ЭМП мне в спину. Не глядя, я навскидку выстрелил в ответ и словно острой бритвой перерубил лучом колено второго охранника. Безмолвно рухнув на пол, он, все так же сосредоточенно сжимая автомат, пытался взять меня на прицел. Строчки очередей легли в опасной близости от моей головы. Еще одним выстрелом я прикончил его. Снаружи уже слышались сирены полицейских машин и гул коптеров, сотрясающих небо, Я не стал более ждать и шагнул с балкона, схватившись за скрученную занавеску. Она опасно затрещала под моим весом и чуть не порвалась, но, к счастью, выдержала.

Взобравшись на свой балкон, я с холодным любопытством наблюдал, как у входа остановились с полдесятка бронемашин. Их стволы на маленьких скошенных башнях стали задираться вверх, беря верхние этажи отеля под прицел. Из откинувшихся бронированных люков начали выпрыгивать дюжие молодцы в красных беретах планетарных рейнджеров. В руках плазменные автоматы, на спинах обрубки цилиндров ручных гранатометов с теплонаведением, в движениях ни грамма суетливости, лишь расчет.

В пистолете почти не осталось энергии, максимум на пару выстрелов, не больше. Спрятав его под куртку, я выскочил из номера и побежал к пожарной лестнице, понимая, что в лифте меня возьмут, как делать нечего. Бег через две ступеньки на сороковой этаж вымотал так, что одежда промокла от пота, а во рту пересохло. Тяжело дыша, я услышал за дверью жуткий вой приземлившегося коптера. Опоздал! Крыша уже под контролем. Тогда я подцепил ножом край стекла и вытащил его из рамы. Вылез на карниз, слыша, как рейнджеры хлопают дверьми и с грохотом спускаются вниз по ступеням. Судя по тихим голосам вверху, они оставили нескольких человек на страже, а значит, мне придется огибать половину здания по карнизу, прежде чем я смогу попасть на взлетную площадку.