Пристроившись в воздушном ряду за длинным цилиндром грузовика, я увидел черный аэрокар, который неотступно следовал за мной в соседнем ряду. Изредка пропадая из вида, он неизменно появлялся вновь уже в другом месте. Я ни за что не смог бы его обнаружить, если бы не блестящий кузов грузовика, в котором все было отчетливо видно, словно в зеркале. Я специально еле плелся по воздушному шоссе, заставляя отчаянно и гневно сигналящие кары обгонять мой аппарат. Черный кар был вынужден значительно сбавить скорость и выдать себя с головой. Теперь он смотрелся на трассе так же нелепо, как и я. Ментальное сканирование показало, что пассажиры машины защищены мозговыми щитами и полностью экранированы от постороннего воздействия. Захватить контроль над машиной преследователей я не мог, расстояние не позволяло. Не имело смысла гадать, как на меня вышли, теперь это было несущественно.

Я, не таясь, полетел в себе домой. Издали тщательно просканировал квартиру и, не обнаружив чужого присутствия, остановил машину рядом со своим балконом. Полоснул из лучемета по стеклу и заскочил внутрь. На охранном пульте бешено заорала сигнализация. Забрав из своего сейфа иглострел и несколько важных файлов, я поспешно запрыгнул обратно в кабину кара. Вдавив до упора педаль газа, быстро набрал нужную высоту и вновь влетел в густой поток машин. Пускай все думают, что это было банальное ограбление. Сюда я все равно больше не вернусь.

Связавшись по закрытой линии с терминалом Бита, я выяснил, что он уже близок к цели. Приказав ему никуда не высовываться и копать дальше, потянул штурвал и мягко опустился на воздушную платформу, где работал ресторанчик быстрого питания. Машины преследователей нигде не было видно.

Расплатившись с роботом-официантом, я стал жевать синтетический омлет. На счетах лежали миллионы, а я давился сухой дешевой жрачкой, купленной на остатки мелочи, что отнял у кучки балбесов. Еще и избил их в качестве благодарности. Делать нечего, светить другой счет было неразумно. Можно и без головы остаться.

Я с хрустом вгрызся в салат, краем глаза наблюдая за полупустыми столиками и сканируя ментальный фон людей. Моих преследователей по-прежнему нигде не было видно, что, впрочем, не означало, что я от них оторвался навсегда.

Дурные предчувствия меня не обманули.

В ресторанчик вошла белокурая девушка в темном плаще и очках от Готе ле Фабра (самая дорогая и самая стильная марка солнцезащитных очков в Империи). Оглядев зал и заметив меня, она пристроилась за соседним столиком и принялась безразлично рассматривать проплывающие за окнами облака.

Сжав под курткой рукоять лучемета, я делал вид, что увлечен завтраком. Она еще только приближалась к кафе, а я уже знал о ее приближении по тяжелому, как черное одеяло, ментальному полю, которое ощущали даже посетители. Они ерзали на стульях, не понимая причину своего беспокойства. Кое-кто, не доев, поспешно ушел. Девушка, как ни в чем не бывало, заказала коктейль, но даже не притронулась к нему, а повернулась ко мне. Меня словно кипятком ошпарило, неприятная дрожь пробежала по спине, а в горле пересохло. Она была не тем, чем казалась. Чем больше я смотрел на нее, тем меньше человеческого в ней находил.

— Вы любите гулять по берегу озера под луной? — неожиданно спросила она.

— Смотря с кем, — неприветливо бросил я, в любой момент готовый вскочить на ноги и влепить ей энергоразряд прямо в лоб.

Все немногочисленные посетители уже покинули ресторанчик.

— Как насчет меня? — Ее алые губы искривились в хищной улыбке. — Или я вам не нравлюсь?

— Не нравишься.

— Жаль. А ты нам очень даже симпатичен…

Я понял, что если немедленно что-то не предпринять, быть беде. Поэтому вскочил и направил ей в голову рябой от частого использования ствол лучемета. Но на этом мои успехи и закончились, потому что я застыл, не способный пошевелить ни единым мускулом. Волна могильного холода окатила меня с ног до головы. Напрягаясь изо всех сил, я пытался нажать на спусковой крючок и выстрелить промеж презрительно изогнутых бровей, но ничего не выходило. Я даже глазом не мог моргнуть. Пот градом катился у меня по лицу.

— А ты силен, — не двигаясь, мысленно похвалила она меня. — Не зря моя госпожа ищет тебя. Не нужно сопротивляться, этим ты только навредишь себе.

— Кто ты такая? — так же мысленно спросил я, пробуя освободиться от ее воли.

— А ты забыл?

Язвительный смешок мне что-то напомнил, но я никак не мог сообразить, где его слышал.

— А сейчас?

Она медленно сняла очки — и за ними ничего не оказалось. Лицо, словно воск, оплыло и стало абсолютно черным. За ее спиной колыхнулся темный саван, черная вуаль закрыла отвратительную безликую голову.

— Ты ведь не думал, что навсегда избавился от меня, ничтожество?

Я с ужасом глядел на хозяйку озера. Ее темная одежда колыхалась, словно под порывами ветра, изредка разрываемая темными искрами. Мир и время застыли, растянувшись до бесконечности. Эту встречу я мог бы себе представить лишь в кошмарном сне.

— Это невозможно! Ты же из двойных миров Оси и тебя здесь быть не должно…

— Ошибаешься, беглец! — обманчиво девичьим смехом рассмеялся демон Улья. — Это ты скажи тому телу, что я ношу. Скоро не останется такого места, куда бы не смогли дотянуться наши руки. Когда ваша раса будет целиком поглощена Красной королевой, наступит мир и покой. Темный порядок надолго опустится на вашу хаотичную Вселенную Прайм…

Убедившись, что электронные имплантаты все еще функционируют, я мысленно потянулся к роботу-официанту, возившемуся возле кухни, и за миллисекунды захватил управление над ним. Тот взял в каждую из четырех рук по ножу, а я старался мысленно не выдать своего маневра.

— И как вы это сможете провернуть? Вы не всесильны…

— Это не твое дело! Тебя должно волновать совсем другое, — медленно вставая из-за стола, прорычал демон далеко не женским голосом. Горячие волны плеснули в мое сознание. — Я, пожалуй, отвечу на твой вопрос. Ваш драгоценный изоморфер даст и нам возможность проникнуть в любую звездную систему. На любую планету. В любое тело. А теперь нам пора отправляться в путь, мы теряем время. Королева ожидает тебя и не намерена ждать более.

Пора, решил я, и тут же направил свою марионетку-робота в бой. Робот, бесшумно подъехав, вогнал под ребра псевдодевушке четыре мясницких ножа одновременно. Они с хрустом вошли по самые рукояти в черный саван. Оглушительный вой сотряс воздух. Контроль надо мной пропал, и я вдавил спусковой крючок, наблюдая, словно в замедленной съемке, как ослепительный силовой шнур с шипением прожег дыру у нее в голове и, не останавливаясь, вышел с другой стороны, чтобы попасть в выпуклую грудь робота-официанта.

Иллюзия мгновенно рассеялась. Я видел не черный саван, а подергивающуюся на полу высокую белокурую девушку с изможденным лицом, одетую в дорогой окровавленный плащ, из которого торчали рукояти ножей. Последнее, что исходило от быстро умирающего мозга девушки, были теплые чувства, благодарность за то, что я избавил ее от настоящего ада, который ею завладел. Склонившись над ней, я закрыл своей ладонью ее зеленые, как изумруды, мертвые глаза. В них не было прежнего зла. Ее душа навеки обрела покой.