Мэрчент за эти дни постарел лет на десять. Он выглядел как смертельно уставший человек, которого загнали в угол.

— Я узнал, где находится Амонд, и собираюсь навестить его, чтобы прекратить это безумие. К сожалению, Бит ничего не накопал на Мак Алистера и его теневую роту. Они как в воду канули…

— Слишком поздно. Ты ничем не сможешь помочь, по крайней мере, здесь, на Калипсо. Твой корабль спрятан на искусственном спутнике-три, в трюме красного транспорта компании «ГалактикВизио». Он вооружен и заправлен, но самое главное — у него теперь есть квалифицированная команда, которая поможет тебе использовать гиперпривод. Ребята что надо, можешь на них положиться. В базу данных загружена вся информация, которой мы только располагаем. Все разработки и наработки, технические схемы и имена людей… Они никогда не должны попасть в чужие руки, иначе планеты ожидает немыслимый по размаху разгул террора и убийств. Лучше уничтожить информацию вместе с псевдоматрицей, чем позволить завладеть ею черным адептам Улья и слугам Императора. Больше мы никогда не свидимся… Твоя помощь была неоценимой. Желаю тебе доброго пути и надеюсь, что ты достигнешь успеха там, где мы оказались бессильны. Местонахождение изоморфера выяснишь в памяти искусственного интеллекта, а больше нам дать тебе нечего, уж прости. Не будем затягивать разговор. Его могут перехватить…

— Империя, даже если будет уничтожен изоморфер, сможет пережить кризис, оснастив корабли гиперприводами, похожими на те, что стоят на рейдерах. Неужели конец надеждам?

— Гиперприводы сложны и слишком многого требуют для своего производства, иначе все корабли оснастили бы ими. Кроме того, их работа влияет на оборудование в пределах весьма обширной — зоны космоса. Гиперпривод до сих пор является экспериментальной моделью. Поменьше пользуйся им, если не хочешь оказаться внутри звезды или планеты, ведь алгоритм прыжка еще не совершенен. Там, где можешь, пользуйся вратами. Теперь твой рейдер отчасти модернизирован…

Мэрчент умолк, к чему-то прислушиваясь. На целую минуту он исчез из виду, а когда появился, на лице его играла злая улыбка, похожая на оскал волка.

— Вот и началось. Включи новости и наслаждайся представлением. Мы проиграли битву, но это не значит, что мы проиграли войну. Я гарантирую красочное представление. У тебя еще есть время незаметно покинуть Калипсо на любом из коммерческих шаттлов. Вместо электронных переводов пользуйся наличными, которые найдешь на корабле, и не пользуйся без крайней нужды имплантатами, иначе они накличут беду… Удачи, сынок. Не подведи нас.

Экран переключился и стал показывать обычную рекламу, которая шла по Имперскому каналу круглосуточно. Но вот замелькали первые кадры. Дымные выхлопы, вырвавшиеся позади тупоносых ракет, разбили мутную картину на вспышки и миллионы осколков стекла. Камера неизвестного оператора уменьшила панораму, и я узнал здание «Кибер софт систем». Сейчас оно не выглядело таким красивым, как в день моего прибытия. Ракетная атака, как всегда, была массированной, в духе легиона.

— Мы ведем репортаж с места событий… — вещал диктор за кадром. — Наконец-то Имперские власти положат конец коррумпированной компании, которая, словно спрут, захватила рынок электронных коммуникаций. Император, подписав сегодня указ о запрете на монополию дальней связи, развязал руки планетарным властям и военным. Они получили право на применение оружия в случае сопротивления. После трехчасовых переговоров о сдаче командование начало войсковую операцию под названием «Громовые раскаты», поставив перед собой цель изничтожить порочное гнездо…

Здание компании расцветало сотнями вспышек взорвавшихся ракет, запускаемых с десятка самоходных пусковых установок «Закат», бьющих с безопасного расстояния прямой наводкой. Армейские подразделения рейнджеров, легионеров и космодесанта занимали позиции вокруг оцепленной территории радиусом в десять километров. Кадры, показывающие подготовку войск, сменялись картинами обстрела здания.

— Хотим напомнить, что данная компания, помимо пренебрежения антимонопольной политикой, не раз обвинялась в торговле наркотическим центрином, или экстази. Доказано, что именно их корабли забирали наркотик с Калипсо и переправляли по сети сбыта на другие планеты. Один из них, замаскированный под рейдер, был сбит не так давно на Южном пустыре. Вскоре расследование выйдет на других промышленников, злоупотребивших высоким доверием…

Рычащие танки разворачивали пушки в сторону гордой башни, которая даже и не думала разваливаться.

Сжав штурвал аэрокара, я съехал на обочину воздушной трассы и как зачарованный смотрел на военный беспредел. Его устроили на основании лживых обвинений военных преступников, целиком продавшихся нелюдям — кошмарным созданиям, что без страха и совести творили отвратительные дела руками своих слепых марионеток.

— …подпольные заводы компании занимались очисткой экстази. Они были уничтожены вооруженными силами Магистрата, понесшего большие потери. Один из боевиков компании, который час назад совершил террористический акт на воздушной платформе Е-тридцать восемь, а также нанес непоправимый ущерб сети шоссейных дорог ВР-двенадцать, по-прежнему на свободе. Он будет пойман в самые короткие сроки и осужден правосудием. Его подозревают в заказном взрыве отеля «Империум», когда погибли три сотни высокопоставленных чинов армии и космофлота…

Не веря своим ушам, я угрюмо слушал комментатора, пока не выдрал динамики из панели управления. Дальше я смотрел без звука.

После сокрушительного обстрела с помощью дальнобойных пушек и ракетных самоходок армия бросила в бой несколько десятков танков «Бронтозавр» и «Пума-Д», вооруженных дезинтеграторами и лучевыми пушками повышенной мощности. Уверенно пересекая усеянное осколками стекла поле, бронетехника стала подрываться на скрытых управляемых зарядах, а также подверглась гранатометному обстрелу разрозненных групп обороняющихся. Через десять минут стало ясно, что без артиллерийской подготовки, силами одной лишь бронетехники, к подножию километровой башни не пробиться. В небо взлетели перехватчики палубной авиации, базирующиеся на нейтронном авианосце. Он подошел к побережью на пять километров. Лесопарки и строения обрабатывались плазмой и кассетными бомбами. Никто не беспокоился о том, что осколки разлетаются на десять километров, попадая в жилые кварталы. Прикрываясь броней машин и танков, солдаты штурмовой пехоты ринулись вперед, без остановки обстреливая здание из ручного и тяжелого вооружения. Бледные лучи фазеров и яркие трассы лучеметов прожигали широкие дорожки в блестящих боках здания, но большего вреда причинить не могли. Палубная авиация, не оставшись в стороне, без передышки бомбила территорию перед зданием тяжелыми бомбами, ставя перед собой цель — поразить подземные коммуникации и расчистить дорогу пехоте. Но тут случилось немыслимое. Тяжелая артиллерия и ракетные дивизионы Имперцев внезапно развернули огонь по своим же собственным войскам — накрывая их ожерельем разрывов и фонтанами огня. Войска замешкались, солдаты, утратившие дисциплину, кинулись врассыпную. Здание выплеснуло им вслед убийственный огонь. В лагере Имперцев вспыхнула паника, когда танки и машины, оснащенные искусственными интеллектами, принялись охотиться за своими хозяевами, игнорируя команды операторов.