Парней звали Вик и Вальтер.

— Мы думали, вам ни за что не выбраться с планеты, — сказал Вик. — Два часа назад объявили карантин до особого распоряжения коменданта планетарного гарнизона. Все суда, взлетающие без разрешения, подлежат уничтожению. Через час мы собирались сняться с орбиты. Рады, что вы успели к сроку. У нас слишком важный груз, чтобы им рисковать.

— Я знаю. Вообще-то я удивлен, что вы до сих пор не убрались отсюда…

— У нас есть инструкции. Мы можем улететь раньше срока лишь в случае прямой угрозы.

— Понятно. Тогда не будем тратить время попусту.

— Вам что-нибудь говорит слово «железяка», сэр? — спросил меня Вальтер.

— Это самый занудливый и ворчливый искусственный псевдоинтеллект в Галактике. И если вы его до сих пор не отформатировали, то совершили большую ошибку.

— Верно! — заулыбались Вальтер. — Так и есть. Ваш корабль готов к старту, капитан.

— Если с проверками покончено, тогда давайте поскорее уберемся отсюда! Я успокоюсь только тогда, когда Калипсо останется далеко позади. Что слышно о Рое и его людях?

— Они почти полностью контролируют информационную сферу столицы и большей части Калипсо. Планету закрыли на карантин, сюда стягиваются крейсера квадранта и подразделения седьмой армии. Власти объявили сбор резервистов. Кто знает, сколько еще человеческих жизней увязнет в этой каше…

Пока шлюпка летела к рейдеру, Вик и Вальтер рассказали, как их команду формировали в полной секретности. Идея принадлежала Мэрченту, который уже тогда предвидел неприятности и задолго до печальных событий стал готовить корабль к полету, на случай, если у меня под ногами загорится земля. Команда из двадцати человек быстро привыкла к новому дому, приведя корабль в полную боевую готовность.

Оказывается, центриновый голод уже погрузил десятки звездных систем в хаос безумия и не думал останавливаться. Несколько армий, расквартированных на планетах, без видимых причин вышли из-под контроля. Попытки обуздать их привели к многочисленным жертвам не только в рядах атакующих и безумных обороняющихся, но и среди местного населения. Разумеется, все эти новости не стали достоянием общественности. Официально эти планеты были объявлены закрытыми на карантин. Закрыть мятежные системы было несложно. Они автоматически подпадали под указ о недопущении распространения эпидемий в другие миры. Врата секторов были заблокированы, за исключением резервных, по которым в системы беспрерывным потоком хлынули войска и военные грузы для наведения порядка.

Глядя на обзорный экран шлюпки, я с теплом в душе наблюдал, как из тьмы космоса проступает знакомый силуэт рейдера, снявшего маскировку при нашем подлете. Я провел на нем столько времени, что мог считать его своим вторым домом.

— Стыковочный узел активирован, — забубнили динамики громкой связи. — Магнитные захваты включены… Причальный маяк включен…

Бортовой шлюз открылся.

— Рад снова приветствовать вас, капитан! — раздался в динамиках шлюпки ворчливый голос Железяки. — Беру управление вашей скорлупкой на себя…

Я даже немного растрогался от нахлынувших чувств.

— Я тоже рад, железный бездельник. Если бы ты год назад сказал, что я когда-нибудь буду рад тебя слышать, то я бы в лучшем случае рассмеялся! Займись пилотированием и не угробь нас!

— Я когда-нибудь вас подводил, капитан?

— Да пока еще нет, но ведь никогда не рано начать. Не так ли?

— Так, — согласился Железяка. — От ошибок никто не застрахован, даже я.

Я спрыгнул на посадочную площадку.

— Слава богам. Я снова дома!

На взлетную палубу сквозь проходы-диафрагмы стали выходить люди из нового экипажа. Все как один одетые в такую же униформу, что была на Вальтере и Вике. Построившись в ряд, они застыли по стойке «смирно». Один из них подошел ко мне, отдав честь:

— Экипаж рейдера в количестве шестидесяти двух человек построен, за исключением двух вахтенных в кабине управления и двух дежурных стрелков на орудийных палубах шесть и восемь. Докладывает дежурный офицер, лейтенант Малек Стронский. Все готовы к выполнению поставленных задач.

— Вольно! Я же не генерал, чтобы меня чествовать, — усмехнулся я, внимательно рассматривая свою новоявленную команду. — Ингвар Грин. Беглец и изгой. В очередной раз воскресший из мертвых. Значит, готовы идти под моим командованием хоть на край Вселенной?

— Так точно! — дружно рявкнул строй, браво вскинув головы.

— Хм, похвально. Покажите лучше, на что способны в боевой обстановке! Объявляю тревогу номер один до окончания операции. Всем разойтись по своим местам и немедленно убрать корабль отсюда, пока на нас не наткнулись. Огневым расчетам быть наготове и о приближении Имперских кораблей докладывать своевременно. Далее. Сформируйте мне бригаду этаких учителей из трех человек. Я буду ждать их на мостике через час. Они должны разъяснить мне кое-какие технические тонкости и быстро ввести в курс последних событий. Навигаторам для начала взять курс за пределы системы Кассиопеи, перпендикулярно плоскости эклиптики, а дальше видно будет. Офицерам прямо сейчас собраться на мостике на совещание. Разговор у нас будет серьезный, господа смертники…

Под покровом маскирующего поля рейдер покинул звездную систему Кассиопеи и взял курс на столичную планету — Гиди Прайм. По сведениям Амонда, именно там, в глубочайшей тайне, вербовали лучших ученых мужей для отправки на изоморфер. Вероятность того, что все они были нужны для создания нового пробоя в двойные миры, была высока. План заключался в незаметной подмене одного из ученых мной, с последующей инфильтрацией на объект. Попав туда, я уже на месте решу, как уничтожить изоморфер. Нам на помощь пришли люди из «Возрождения Терры», которые по скрытым каналам поддерживали связь с нашим кораблем. Я передал им важные сведения, что удалось разузнать от Амонда, и информацию Мэрчента. Все это позволило прочитать много секретных материалов, которые в Империи находились под строжайшим секретом.

Дело ожидалось нелегким, но оно того стоило. Ради него боевики из организации устроили налет на базу «Консоль», где хранились оригиналы ДНК-матриц всех подданных Империи. После боев на астероиде не осталось ни одного живого боевика, но свою задачу они выполнили — подменили запись ДНК доктора Риггса на мою. Это было большим достижением. Удачная подмена позволила мне обрести новое имя и новую биографию. В результате перестрелки пострадала часть матриц ДНК с важной информацией. Ее Имперцам предстояло мучительно восстанавливать из резервных архивов. На фоне разворачивающихся событий в космосе наш план должен был сработать, но время, как всегда, было не на нашей стороне. С каждым днем возрастала опасность раскрытия подмены. Достаточно было Риггсу сходить в магазин и попытаться расплатится за покупку ДНК-счетом, как подмена тут же обнаружится. Мы специально выбрали затворника и неряху, который месяцами мог сидеть дома безвылазно. Его нелюдимость играла нам на руку.