Я внимательно наблюдал за работой центрального ускорителя. Он был похож на десятиметровый стеклянный бублик, в центре которого колыхался столб пламени, упираясь в многогранный кристалл, сделанный из дымчатого материала. Но вот кристалл, полыхнув красным светом, исчез в фонтане искр и ветвящихся молний. Раскручивающиеся вокруг него циркониевые стержни слились в яркое кольцо.

— Вы присутствуете при историческом моменте, Роберт! — возбужденно затряс бородой Септим, изо всех сил сжимая поручень балкона, на который мы поднялись, чтобы наблюдать за экспериментом.

По комнате деловито бегали техники и инженеры. Вдруг из яркого столба света начал вытекать голубовато-серый туман и растекаться по полу. Молнии превратились из красных в белые. Гигантский ускоритель раскручивал магнитные стержни, увеличивая мощность луча.

— Проклятье! Вы уверены, что все идет по плану? — заволновался я.

Будет глупо погибнуть в результате дурацкого эксперимента, едва попав на станцию.

— Вы правы… мне это тоже не нравится… Границы столба стали оранжевыми. Один из техников, пробегавший мимо зоны свечения, попал в него. Человек даже вскрикнуть не успел, как его фигура почернела и осыпалась на пол черной золой. В воздухе прокатился тяжелый вой сирен тревоги. Все происходящее развивалось явно не по сценарию. Резкий свет, испускаемый аварийными лампами, больно резанул по глазам.

— Чертов дурень! Он все испортил! — зло взвыл Септим. — Сколько можно объяснять, что приближаться к действующему лучу запрещено!

Так нет, всегда найдется кретин, который решит срезать угол рядом с ускорителем.

Тем временем ускоритель почти целиком скрылся в зоне света и тумана. Постепенно столб пламени погас. Остаточные разряды еще трещали над раскаленной платформой — не иначе как местом пробоя. Сейчас платформа была прозрачной, но с каждой секундой становилась матово-непроницаемой, как до включения установки.

— Предохранительные конденсаторы закоротило!

— Проклятье на головы этих инженеров и строителей! — ругался Септим. — Имея оборудование стоимостью в миллиарды империалов, боремся с выходящими из строя конденсаторами, купленными за один ржавый риал! Абсурд! Я же приказал заменить их все до одного! Прекратить эксперимент!

Быстро спустившись по лестнице, он начал громко распекать операторов и инженеров, угрюмо слушавших его обвинения, и даже не пытаясь оправдаться. По его словам выходило, что это был почти сороковой эксперимент, и проект давно был бы завершен, если бы не их некомпетентность и невнимательность. Не всем пришлись по душе его упреки, тем более большинство ученых были в преклонном возрасте и не любили, когда на них кричат и в чем-то обвиняют.

Из дальнего коридора вышла странная процессия, состоящая из десятерых вельмов в стеклянных доспехах и высокой темной фигуры, закутанной в развевающийся черный балахон. Я поспешно отвел глаза в сторону, потому что это был хорошо мне знакомый демон Улья. Двух его родственников я уже отправил на тот свет или что там у них есть после смерти и попадаться на глаза этому я не желал. Их феноменальная способность к грязным трюкам меня пугала. У него было нечеловеческое тело. Приглядевшись, я решил, что это какой-то неизвестный мне вид гуманоидов.

— Мы рады вас видеть… — чуть поклонился Септим, нервно спрятав руки за спину и придавая себе уверенный вид.

Его дрожащие губы выдавали животный страх перед темным созданием двойных миров.

Голос из-под черного капюшона истекал сарказмом:

— Зато я не рада вас видеть, профессор Септим. Ваш Император и я недовольны тем, что вы слишком долго копаетесь с проектом!

— Но, госпожа! — просительно вскинул руки Септим. — Мы делаем все, что в наших силах… э… сложность процессов очевидна… хм… но мы подходим к развязке…

— Перестаньте нести чушь! — оборвал его гневный голос из-под капюшона. — Вы все так же далеки от успеха, как и остальные группы. Ваше ложное чувство уверенности в успехе мне не нравится. Сколько можно оправдываться? Или вы хотите, чтобы вас сменили и отправили обратно преподавать в ту дыру, из которой вытащили? Может быть, вы хотите, чтобы вас обвинили в государственной измене и попытках саботировать жизненно важный эксперимент? Почему ускоритель не работает? Этим авариям нет конца!

— Сию минуту, госпожа! — заикаясь, вскрикнул Септим, чуть не теряя сознание от страха.

Он стал быстро раздавать приказы направо и налево, лично встав у главного пульта. Темная госпожа стояла неподвижно и внимательно наблюдала за тем, как техники начали новый процесс разгона.

Осторожно достав из кармана один из своих цилиндров, я стал спускаться к ускорителю — чтобы скрыться с глаз Септима и демона. Пересидеть где-нибудь за корпусами механизмов. Не хватало столкнуться с монстром на узкой лестнице второго уровня. Но когда я уже почти зашел за ящик распределительного блока, отвечающего за подачу энергии, Септим меня окликнул. Досадливо закусив губу, я был вынужден подойти к нему, изредка косясь в сторону демона. Он даже и не думал уходить. Все так же стоял на месте, окруженный молчаливой свитой. Интересно, это создание мужского или женского рода?

— Я знаю, вы гений в изометрических бинарных вычислениях магнитных полей, Риггс. Все наши жизни висят на волоске, если мы не добьемся каких-либо успехов в течение часа. Темная госпожа никого из нас не пощадит, если мы что-нибудь не придумаем. Беритесь управлять конвертором подачи энергии, а также вычислением натяжения поля, и, ради бога, не подведите!

— А кто это такая?

— Ради бога, все вопросы потом! Поспешите!

Он подвел меня к высокому пульту в дальней части комнаты. Согнал с места хмурого оператора, у которого от недосыпания слезились глаза, и усадил меня в его кресло перед неизвестными мне приборами.

— Удерживайте натяжение поля и постарайтесь воспроизвести свой успех на Колорадо в деталях. Если будете неуверены в результате, ни в коем случае не нагнетайте энергию выше допустимого уровня. Это вызовет перегрев целой серии цепей ускорителя и пожар в охладительном контуре.

— Вы с ума сошли! — наигранно воскликнул я. — Я не могу без подготовки…

— Удачи! — быстро сказал Септим, покидая меня. — Просто делайте свою работу!

В дальней части рабочего отсека чем-то обеспокоенная госпожа поднялась на второй этаж, где недавно стоял я. Она тревожно ощупывала железное ограждение своими длинными, как щупальца, пальцами в черных перчатках. Яростно мотала головой, став похожей на огромную собаку, взявшую след. Беспокойство прибавилось, когда она стала повторять маршрут, по которому я спустился сюда. Медленно, но верно она вскоре выйдет прямо к моему пульту. Времени на раздумья не оставалось. Пора было действовать.

Сжав в руке ментальную гранату, я провернул колпачок сначала по часовой стрелке, затем дважды против. Забросил ее под один из железных шкафов, установил реостаты на пульте на максимум. Соскочил с кресла и быстрым шагом направился к ближайшему выходу, огибая демона стороной. У меня было тридцать секунд в запасе, прежде чем сработает заряд. Позади тревожно замигали индикаторы, показывая рост потребления энергии и, соответственно, перегрев энергетических контуров ускорителя.