И, не дожидаясь, зашаркал в глубь машинного зала, захватив сумку с инструментами.

— А ты что, из этих, что ли, из очкастых? — на ходу спросил дед, успев закурить новую сигарету.

За ним потянулся длинный шлейф дыма, который здорово нервировал меня.

— Ты хоть знаешь, куда идешь? — зло спросил я, чуть не рассадив в темноте голову об острый угол кондиционера.

Мы шли через градирню вычислительных систем. Холод стоял, как на Северном полюсе. Пар вырывался изо рта, а дрожь пробирала даже под комбинезоном.

— А то! Я здесь лет сорок как кручу отверткой. Все углы наизусть знаю и выступы… кстати, побереги голову. Тут где-то острый угол был…

Стены мелко затряслись, и сверху нам на головы посыпалась металлическая пыль вперемешку с кусочками льда. Вдали стал зарождаться очередной гул, наводящий на нехорошие мысли о разваливающейся станции.

— Далеко еще? Быстрее нельзя? — поторопил я его. — Если мы не поспешим, нас размажет по стенке, дед. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь общаться с создателем…

— Не дрейфь, парень. Мы на месте! — пыхнул он мне дымом в лицо.

Подойдя к гладкой стене, дед нажал на небольшой выступ на уровне своих глаз. Часть стены с шипением сдвинулась в сторону, обнаружив кабинку ремонтного лифта.

— Штаны еще не намочил?

— Никогда еще не видел такого, как ты, дед. Тем более на столь важном объекте! — машинально съязвил я, когда секция двери вернулась на место и кабина провалилась в пустоту шахты.

— И не увидишь! Вот мой бригадир дожил на этой станции до ста сорока лет. Скончался в позапрошлом октябре. Он-то и помог мне разобраться со всем этим трухлявым железом. Золотой был человек! Умелец на все руки, а погиб глупо, даже не своей смертью. Схватился голой рукой за силовой контур сверхпроводника… мир его праху.

Видно, дед был большим любителем поговорить, поэтому я его не перебивал, вполуха слушая его бухтение. Сейчас меня занимал вопрос, как убраться из опасной зоны, которую я же и создал. Теперь моя идея не казалась мне больше удачной, скорее наоборот.

— …он был веселым. Шутил все время. И не было такого механизма, который он не мог бы починить. А ты хоть знаешь, куда мы едем, парень?

Я так задумался, что поначалу не обратил никакого внимания на невинный с виду вопрос, пока он не переспросил.

— Понятия не имею, — признался я. — В другую секцию, наверное…

— Понятно, — ухмыльнулся дед. — Сразу видно, что ты пришлый. Может быть, ты шпион и устроил всю эту карусель? Может быть, из-за тебя такая катавасия творится?

— С чего ты взял?! — с угрозой покосился я на него.

— Ладно, не напрягайся. Я тебя не собираюсь выдавать, — поежился дед. Видимо, в моих сузившихся глазах мелькнуло неприкрытое холодное убийство. — Мне-то что до всего этого? Мое дело только починить, что сломали другие. Если бы я постоянно высовывался из своей норы, никогда не дожил бы до седых волос…

— Ох, и болтлив же ты! Язык, как помело. С чего ты решил, что я пришлый?

— Темнота. Станция состоит из трех сотен сот, и это знает каждый. Каждая сота — это сто секций внутри, по десять отсеков в каждой. По твоим словам, мы возвращаемся туда, откуда пытаемся сбежать. После взрыва будет потеряна, по меньшей мере, целая сота, если не больше…

— Ладно, тут ты меня подловил. И что дальше?

— Насчет шпиона тоже угадал?

— Не зли меня. Я тут работаю.

— А о взрыве узнал, разумеется, прогуливаясь там неподалеку? Ну-ну…

Я сжал зубы. Мне страх как не хотелось причинять ему вред, но, видать, придется.

Вздохнув, дед затушил тлеющий окурок о стену лифта и серьезно сказал, перестав ёрничать:

— Ты это… слез бы где по пути, академик. Технические лифты ведут в общий ремонтный док. Думаю, тебе там лучше не светиться, если ты тот, о ком я подумал. Через пятнадцать минут выпрыгнешь на третьем автоматизированном уровне, там сможешь свободно найти мою нору, ничего не опасаясь. Она одна такая, и нет там ни охраны, ни, тем более, камер наблюдения. Терпеть не могу контроля, особенно тех, кто ни жив, ни мертв…

— Зачем помогаешь, если знаешь, кто я? — изумился я. Чутье подсказывало, что деду можно доверять.

— Скажем так, хочу последние дни своей жизни прожить вне стен этой тюрьмы. От нее меня уже тошнит. Я помогу тебе, а ты поможешь мне убраться отсюда. По рукам?

— Откуда мне знать, что ты не предашь? И с чего ты взял, что я стану тебе помогать?

— Ну, во-первых, то, что я тебе уже помогаю, ты в счет не ставишь? А во-вторых, у тебя должен быть корабль, а иначе как ты собрался сбежать из системы, когда исполнишь задуманное? Ты замахнулся на змеиное гнездо, полное ядовитых созданий.

— Хм. Возможно…

— У тебя должен быть корабль, и притом скоростной. Давай уж, милок, начистоту. Ну, не тянешь ты на местных академиков. Не тянешь. У тех взгляд умнее, что ли, а у тебя такой, будто ты собрался, если что, выпотрошить меня ножом, как рыбу…

— Допустим, ты прав, и у меня действительно есть корабль. Что с того? Станцию нужно покинуть на какой-нибудь жестяной банке. Лететь до пункта рандеву не близко. Если явишь мне такое чудо, дед, я тебя заберу с собой, хоть в дальний космос, хоть к чертовой матери…

— Тебя за язык никто не тянул, малец, — хитро ухмыльнулся дед, потирая руки. — Есть у меня такой корабль на примете. Ремонтный бот на три человека, подойдет? Если ты и впрямь человек слова, то он твой, а без моих знаний тебе все равно не уничтожить станцию. Не по зубам она тебе, уж прости. Даже и не думай уничтожить в одиночку то, что строили земляне долгих пятьдесят лет. Она еще все человечество переживет. Допустим, ты спровоцируешь сотню подобных взрывов, как в секции Д, но тебе не уничтожить несущую конструкцию изоморфера. Ее создавали на основе сот, бесконечно дублирующих системы передачи данных так, чтобы даже при серьезных разрушениях она могла сносно функционировать.

— Хочешь сказать, что ее невозможно уничтожить?

— Я этого не говорил. Даже у самого совершенного инженерного сооружения есть слабина.

— И какая же? — с все возрастающим интересом спросил я.

— То есть мы договорились? — Дед хитро глянул на меня снизу вверх.

— Договорились! — мученически вздохнул я. — У меня есть нестерпимое желание просканировать твои прокуренные мозги, дед, и выяснить, что ты затеваешь на самом деле, а что втираешь! Если меня предашь, клянусь всеми демонами космоса, я на тебя разобижусь. Вот клянусь, найду, и, как ты метко подметил, выпотрошу, как рыбу…

— Ладно, убивальщик, приехали. Твоя остановка. Сиди тихо и не высовывайся, и тогда тебя никто не найдет. У меня скоро заканчивается смена, достану нам троим чего-нибудь вкусного.

Лифт выпустил меня в плохо освещенный коридор. Я с опаской вышел, резко обернулся.