Бортинженер обнаружил меня привалившимся спиной к стене. Сжимая почерневший нож, я без всяких эмоций глядел перед собой. Рядом со мной лежала безучастная ко всему голова Палма. Бортинженер в немом ужасе наблюдал, как обезглавленное тело все еще пытается встать на ноги и дотянуться до меня. Палм в последний раз дернулся и скрючился в позе эмбриона. С виду он умирал долго и паршиво, но я-то знал правду — он умер давно и не от моей руки. То создание, что лежало рядом, было марионеткой, которой управлял искусный кукловод.

— Что здесь происходит? — дрожащим голосом спросил бортинженер.

Я оттолкнул от себя голову Палма, тяжело встал и кивнул на лежащего у распределительного пульта пилота:

— Ему срочно нужна помощь. А этот мусор выбросьте наружу.

Мне не пришлось долго уговаривать капитана взлетать. Я просто достал из ранца автомат и, сняв с предохранителя, направил на него. Аргумент был убедительный.

— Вы взлетаете сейчас или же не взлетите уже никогда!

Сжав зубы, капитан внял моей просьбе, и через пять минут шаттл разгонялся по взлетному полю. Раненный Палмом пилот пришел в чувство и был уже вполне работоспособен.

У башни управления показались первые полицейские мигалки, а в небе закружили коптеры.

Когда шаттл оторвался от земли, едва не задев бронемашины, к нам протянулись бледные трассы скорострелок. К счастью, обшивку они не повредили.

Поверхность планеты осталась далеко внизу. Капитан повернулся ко мне:

— Может, объясните, что за чертовщина творилась в грузовом отсеке и что это за бегство с перестрелкой? На всех частотах нас угрожают сбить, если мы не сядем на ближайший космодром. Я собираюсь дать команду…

— Никаких команд! Если бы они могли нас сбить, они бы это давно сделали. В грузовом отсеке на меня напал наемный убийца, и я был вынужден защищаться. Мне очень жаль, что все так началось…

— Какое отношение к этому имеют военные? Вы чего-то недоговариваете.

— Самое непосредственное. Они создали целую армию подобных убийц и убивают каждого, кто о них узнает. Кстати, вы теперь тоже в курсе. На вашем месте я бы хорошо подумал, прежде чем подчиняться их требованиям. Вам стоит улететь куда-нибудь, пока все не поутихнет. Представляю, что сейчас творится на космодроме…

— Мы законопослушные граждане и законов не нарушали. Лишь под угрозой применения силы были вынуждены подчиниться…

— Это вы потом расскажете в Алой Палате правосудия, где вас подвесят на крюк за яйца!

— Это безумие! Вы сумасшедший!

— Что есть безумие? Для одних кошмар, а для других норма жизни. Все относительно.

С трудом, но я все же убедил капитана не совершать глупых поступков, о которых он будет сожалеть. И дело даже не в моем автомате. Я все равно не смог бы причинить вред невинному человеку и использовал оружие скорее как психологический фактор, о чем, вероятно, и догадывался капитан.

— Вы не понимаете, что творится вокруг, капитан. Вы не видите дальше носа, не замечаете идущую войну. Если вокруг не простираются обожженные руины городов и горы истерзанных трупов, это еще не повод чувствовать себя в безопасности. Доставьте меня на спутник хотя бы ради щедро оплаченной мною аренды, и вы избавитесь от меня навсегда. Вернетесь и скажете, что были заложником, или придумайте еще что-то. Клянусь всеми богами космоса, я продырявлю реактор, когда сюда попытаются ворваться штурмовики, и тогда не гарантирую безопасность ни вам, ни вашей команде.

— Вы обещаете, что немедленно уберетесь с корабля, если я доставлю вас на спутник?

— Даю слово. Я даже отдам автомат. Капитан осторожно глянул на меня:

— В этом нет необходимости.

Он, разумеется, не поверил моему последнему заявлению, а зря. Все равно он не смог бы им воспользоваться. Я всегда знал, что нужно сделать, чтобы себя обезопасить. Достаточно вывести из строя дульную заслонку, чтобы оружие стало бесполезным куском железа.

— Тогда распорядитесь, чтобы команда не пыталась меня захватить. Я этого терпеть не стану!

— Хорошо. Но вы будете сидеть в кресле до самого конца полета! Вам все ясно?

— Предельно. Вы капитан, а я всего лишь пассажир.

Искусственный спутник-3 нес по орбите с десяток звездных доков для малых судов и около сотни парковочных ангаров, пять из которых использовались в качестве стоянки крупнотоннажных контейнеровозов. Спустившись по трапу корабля, я на прощание махнул рукой капитану. Капитан никак не отреагировал на этот жест.

Закинув автомат в ранец, я обошел несколько посадочных площадок, расспрашивая обслуживающий персонал. Наконец я вышел на человека с красного контейнеровоза. Он околачивался в переходном тамбуре на втором уровне.

— Кто вы такой? — косясь по сторонам, неприветливо спросил коротышка с большими залысинами.

Его комбинезон был ярко-красного цвета. На нем стоял кричаще пестрый голографический логотип компании «ГалактикВизио».

— У вас есть то, что я ищу.

— Да что вы? И что же это, интересно?

— Рейдер с моей командой на борту.

— Я спросил, кто вы такой, а вы даже не соизволили ответить. Или оглохли? — проворчал повеселевший коротышка и кивнул кому-то за моей спиной.

Бросив взгляд через плечо, я увидел троих подошедших ко мне громил-ремонтников в таких же красных комбинезонах, с тяжелыми монтировками в руках. Один даже сжимал боевой шокер, способный отключить человека надолго.

— Я капитан рейдера, Ник Броуди… — начал я.

— Неправильный ответ, приятель! — ухмыльнулся коротышка, ощерив желтые зубы.

Когда ремонтники разом шагнули ко мне, я, поднырнув под руку ближайшего, заломил ее за спину и взял локоть на болевой прием.

— Ладно. Я Ингвар Грин и пришел увидеть свою команду.

— Совсем другое дело, — смягчился коротышка и сделал знак громилам. — Пойдем, солдатик, познакомишься с ними. Мои ребята всегда нервные, так что не обессудь…

Я отпустил руку ремонтника и оттолкнул его подальше от себя. Пока он кряхтел и недовольно потирал локоть, я отправился следом за коротышкой.

Гладкие стены ангара перешли в усыпанные приборами шкафы стыковочного отсека. Под потолком двадцатиметровой высоты протянулись еле видимые магистрали теплоотвода. У овальной шлюпки переминались с ноги на ногу двое парней в темно-синих комбинезонах и форменных пилотках, лихо заломленных набок. Стоило нам появиться в поле их зрения, как тускло блеснули стволы пистолетов, направленных на нас. Их лица стали хмурыми и напряженными.

— Эгей! Спокойно, ребята! Похоже, это тот, кого вы ждете, — сказал коротышка. — Прилетел на развалюхе «Метеор» старого скряги Джастина. Сами разбирайтесь с ним, он теперь ваш клиент…

Парни отвели меня в сторонку и начали задавать вопросы о Мэрченте и кое-каких деталях уничтожения партии экстази. Мои ответы их удовлетворили. Они успокоились и убрали руки от пистолетов. Расплатились с коротышкой, и тот ушел.