— Ну, в определенных кругах у него наверняка есть титул, — хмыкнула Тайрин, подходя к лестнице. — Помните того бандита со шрамом, Кота?

— Такого сложно забыть. — Следователь невольно прикоснулся к груди, словно проверяя, все ли ребра целы.

— Я видела его сегодня в этом доме.

— Что?! — Лэртис схватил ее за руку и остановился у лестницы. — Он ничего вам не сделал?

— Полагаете, он узнал бы тьенну Даргор в таком виде? — приподняла брови Тайрин. — Я больше волнуюсь о том, что Виман втянул меня в дела братства. Он заключил с Урсентом сделку, и они упомянули какого-то герцога.

Она многозначительно посмотрела на следователя, и тот поджал губы.

— Это серьезное обвинение. Виман из известной семьи. Его отец дипломат, я не могу взять под стражу его сына без каких-либо доказательств. К тому же мы не очень ладим, если вы заметили. Меня могут обвинить в предвзятости.

— Вы главный следователь столицы. Добывать доказательства — ваша работа! Мое дело предупредить.

Тайрин высвободилась и пошла вверх по лестнице, задетая тем, с какой легкостью он отмахнулся от ее слов.

— Кстати, вам подарок из гильдии артефакторов, — бросил вслед Лэртис.

Женщина притормозила на ступеньке: любопытство оказалось сильнее злости.

— Вы серьезно? — удивилась она. Гильдией заправляли скупцы, от них снега зимой не допросишься, не говоря уже о дорогостоящих материалах!

— Ну, они были рады выполнить мою маленькую просьбу, — пожал плечами мужчина.

Тайрин представила перекошенные от жадности лица старых знакомых. У них просто не было выбора, кроме как дать герцогу требуемое: спорить с ним себе дороже.

— Надеюсь, вы не упоминали мое имя? — уточнила Тайрин, догадываясь, какие проблемы ее ожидают в противном случае.

— Конечно нет. Я не привык прятаться за женской юбкой, Тея, — Лэртис специально выделил имя интонацией, и Тайрин поняла, что теперь он точно не отстанет.

— Послушайте, мне надо было как-то представиться. Не называть же свое полное имя! А Теей меня зовут родные, — попыталась оправдаться она.

Лэртис внимательно слушал, но стоило им подняться на этаж, как он схватил ее за руку и оттащил в темную нишу, которая не просматривалась из коридора.

— Что вы делаете? — удивилась его поведению Тайрин.

Герцог приложил палец к губам, к чему-то прислушиваясь. Он стоял так близко, что она слышала, как мерно стучит его сердце.

— Если это какая-то дурацкая шуточка…

— Да тихо вы! — Мужчина бесцеремонно зажал ей рот рукой.

В наступившей тишине Тайрин поняла, что насторожило Лэртиса. На этаже звучали чужие голоса. Но затем она услышала обрывок фразы о Темной студентке и расслабилась. Мальчишки! Лэртис тоже заметно успокоился.

— Хотите познакомиться со своими поклонниками? — наклонившись к самому ее уху, поинтересовался он.

— Предпочту остаться загадкой академии.

Лэртис понятливо кивнул.

— Ждите здесь. Я их разгоню, — пообещал он и вернулся в коридор.

Каким образом следователь быстро и безошибочно вычислил их укрытие, Тайрин не поняла, но прекрасно расслышала, как он отчитывал спрятавшихся студентов. Досталось и за слежку, и за проникновение на преподавательский этаж. О, кажется, на этот раз и Кертис попался! Мальчишка попробовал отстоять свое мнение, но замолчал, стоило Лэртису напомнить о наказании для провинившихся. Делегация из студентов и следователя прошагала мимо нее к лестнице, и Тайрин благополучно вернулась в свою комнату.

* * *

Прошла неделя. Вимана удалось удерживать подальше запиской, в которой говорилось, что Тайрин уехала на практику. Была мысль ответить резко, чтобы отстал наверняка, но Лэртис посоветовал не ссориться с сыном дипломата: Виман злопамятен и не прощал обиды. А так у нее было прекрасное алиби для отсутствия. Старшекурсники и правда укатили за город — охотиться на снежных чудищ, помесь троллей с медведями, поэтому с легендой проблем не было. Рефмар поверил, написал длинный витиеватый ответ, как сильно будет скучать и волноваться, и закончил просьбой связаться с ним по возвращении. Тайрин же, избавившись от навязчивого внимания, заперлась в мастерской, пытаясь разобраться с научными изысканиями мужа.

Артефакт для проверки родства состоял из двух частей. На две белые пластинки с жидкими кристаллами внутри наносилось по капле крови потенциальных родственников. Если проверяемые оказывались чужими друг другу, то пластинки оставались белоснежными. Но чем ближе было родство, тем сильнее темнел артефакт, меняя цвет от нежно розового до темно-красного, почти багрового.

Собрать артефакт у Тайрин получилось почти сразу: она помогала Калену в его разработке и помнила, как он устроен. Но что было намешано в жидких кристаллах, совсем забыла. Состав напрочь вылетел из головы! А без него кристаллы во взаимодействие с кровью не вступали, а пластинки не меняли цвет. Тайрин экспериментировала, но драгоценные материалы тратились впустую.

Лэртис зашел в момент очередной неудачи, когда женщина в раздражении отодвинула испорченный образец в сторону.

— Это бесполезно! У меня никогда не получится! — с досадой воскликнула она, отходя от стола. Стянула перчатки, скомкала и едва сдержалась, чтобы не зашвырнуть их куда-нибудь в угол. — Вы зря надеетесь! В этой дырявой голове нет нужных вам знаний!

— Кален считал иначе. Разве он стал бы учить вас, если бы не заметил потенциал?

Лэртис не спешил к ней приближаться. Тайрин давно заметила, что он терялся, когда она выходила из себя.

— Вы понятия не имеете, о чем думал мой муж, — ответила женщина, медленно выдыхая.

Болезненные воспоминания о проведенных вместе с Каленом днях меркли, и вместо них приходили новые вопросы: а только ли из-за желания проводить с ней больше времени Кален учил ее механике и магии? В то время Тайрин стала его руками. С ее помощью он мог воплотить в жизнь свои великие идеи! Быть может, именно это привлекло гениального изобретателя? Тайрин ненавидела себя за эти мысли, но не могла от них избавиться.

— Тьен Лэртис, вы пришли поинтересоваться, как продвигается работа? — не скрывая раздражения, спросила она. — Как видите, ничем не могу порадовать.

— Вообще-то сегодня я по другому поводу.

Он выложил перед ней конверт.

— Я получил краткую справку из материалов дела вашего мужа. Раз у вас не заладилось сегодня с артефактом, почему бы немного не отвлечься?

Тайрин протянула руку, но следователь быстро накрыл конверт ладонью.

— Прежде чем вы его откроете, я должен предупредить. Кален сделал все возможное, чтобы уберечь вас: подделал документы, вашу внешность. Он надеялся, что вы после его смерти вернетесь к обычной жизни. Знаю, вы не отступите, но не делайте поспешных выводов.