Интересно, как скоро Ника добьется того, что Свет пригласит ее в ресторан? Или же она начнет разыгрывать любимую карту беспомощности (это когда в ее жизни происходит ужасное, непоправимое несчастье в виде забитой трубы или пробитого колеса и помочь в решении этой вселенской катастрофы может не слесарь, а только ее потенциальная жертва). Аля вдруг с раздражением подумала, что Нике пора бы уже перестать играть в свои дурацкие игры, найти себе пару и угомониться. О том, что такой парой может стать Свет, ей думать почему-то не хотелось.

Погруженная в невеселые размышления, Аля не заметила, как добралась до автовокзала, где нужный ей пригородный автобус уже поджидал ее на остановке.

Она выпрыгнула из одного автобуса, чтобы с удовольствием нырнуть в теплые недра другого. Выбрала место у окна и закрыла глаза. Веки моментально потяжелели – сказалось отсутствие сна и нормального кофе.

Аля почувствовала, что герои книги начинают ее раздражать своей глупостью:

«Он прикоснулся к ее шее губами, и ее пронзил электрический разряд. «Нет, это неправильно, я не должна сдаваться», – беспомощно подумала Люси, но ее тело уже не могло сопротивляться».

Аля выключила приложение. Ну что за идиотка? Одного тычка под ребра хватило бы, чтобы привести в чувство и нахала, и собственное тело. Аля заставила себя открыть глаза и сосредоточиться – еще не хватало уснуть в автобусе и проехать мимо нужной остановки.

Уточнив у водителя время отправления, Аля решила все-таки взбодрить себя кофе. Она с сожалением вынырнула из теплого нутра в промозглый туман, добежала до кофейного автомата, от которого уже отходил один-единственный покупатель, наскребла в карманах мелочь и выбрала себе «Ванильный капучино», оказавшийся жуткой гадостью, вроде той, что выдавал автомат в управлении, но взбодривший ее химическим запахом и отвратительным вкусом. Аля скривилась, переборола желание зажать нос и выпила кофейную дрянь залпом. После чего вернулась в автобус и снова устроилась у окна. Закрыла глаза и попыталась представить себе маршрут, который ей предстояло пройти, а еще то, как потенциально будут развиваться события.

Она доедет до нужной ей остановки, выйдет и отправится к поселку через лес. Машину Серябко лучше подождать возле первого от выезда поворота, он достаточно крутой, и шофер (или же сам Серябко) обязательно притормозит, чтобы не врезаться в огромную сосну, растущую у дороги. В этот момент Але предстоит появиться из тумана и броситься наперерез машине. Желательно сделать это до того момента, как машина снова начнет набирать скорость.

На дороге нужно появиться за несколько секунд, чтобы шофер успеть притормозить. Если нет – она плотно одета, это должно помочь избежать нежелательных последствий. О том, что машина может нанести ей серьезные повреждения, Аля предпочитала не думать. Ей должно повезти. Мысль о том, что она может умереть раньше Ромы, даже не приходила ей в голову. Этого не могло быть, потому что не могло быть.

За размышлениями путь пролетел незаметно. На нужной ей остановке она вышла с еще двумя женщинами – наверняка приходящая прислуга в барские дома.

Женщины через лес идти не решились. Время было раннее, поэтому они выбрали дорогу, которая хотя и была на километр длиннее, но шла через поселок. На Алю обе бросили любопытный взгляд, но через мгновение, погруженные в собственный разговор, забыли о ней. Аля еще несколько минут потопталась на остановке, дождавшись, пока женщины скроются из виду, после чего направилась в лес.

Она не стала снова включать книгу, чтобы скрасить путь: в лесу лучше быть настороже и прислушиваться к звукам. На опасность у Али было звериное чутье. Она обладала тонким слухом и машину, мотоцикл или даже велосипед услышит задолго до того, как те к ней приблизятся.

Туман был густым. Ей приходилось внимательно смотреть под ноги, чтоб не сбиться с пути. Она бросила взгляд на часы и немного ускорила шаг.

Все происходящее казалось нереалистичным, и Аля чувствовала себя неуютно. Когда-то давно, еще студентами, они с Ромой поехали в столицу и пошли на аттракцион. Нужно было войти в небольшую комнату, залитую густым туманом, и постараться не врезаться ни в кого из других посетителей.

Рома тогда хохотал, пытаясь отыскать Алю в толпе, а вот ей происходящее совсем не нравилось. Моменты, когда она теряла контроль, неизменно пугали ее. Ей всегда нужно было знать, где и на чем она стоит, чтобы быть в состоянии это контролировать. И сейчас ей казалось, что контроль от нее ускользает.

Подгоняемая нервным напряжением, она оказалась на месте раньше, чем планировала. Почти бежала, не замечая божественных ароматов влажной хвои. Пожалуй, этот лес оставался единственным местом, где можно было вдохнуть свежий воздух. Птицы в нем заливались как сумасшедшие, и вообще казалось, что все происходит в параллельной вселенной, где есть нормальная жизнь. В другое время и при других обстоятельствах Аля бы с удовольствием замедлила шаг, дышала бы полной грудью и слушала бы птиц, которых мама еще в детстве научила ее отличать по голосам. Но сейчас ей было не до этого.

Она добралась до мощной сосны, которую всегда замечала, когда они с Пал Палычем ездили в поселок. Кажется, это он рассказал ей, что сосне больше ста лет. С ней была связана скандальная история. Один из небожителей, недавно переехавший в поселок из области, это был новоназначенный председатель суда, попал зимой в аварию. То ли слишком поздно возвращался, то ли выпил за рулем, но машину на дороге занесло, и судья попал в аварию, врезавшись в векового гиганта. Больно стукнулся головой и решил спилить сосну.

Кто-то распространил эту информацию среди неравнодушных граждан, и перед мэрией собрался самый настоящий пикет. Кстати, именно там Аля с Гретой и познакомилась, потому что Аля тоже участвовала в сборище, для виду поддерживая маму с сестрой, которые всегда были за все хорошее и против всего плохого, а по факту выглядывая неблагонадежных граждан, которые потенциально могли бы доставить проблемы. Была у Али такая привычка, за которую она сама себя ненавидела и величала ищейкой.

Сосна осталась на месте, а председатель суда в скорости уехал, потому что в их местности задержаться надолго могли те, кто был здесь рожден. Или такие толстокожие граждане, как Шульман, но для того все не очень хорошо закончилось. Даже удивительно, как Серябко сумел у них продержаться так долго и без последствий. Пока.

Аля встала рядом с сосной, прижалась к ней лбом и даже попыталась обнять, но ей это не удалось. Она вдруг вспомнила