Она забегала заблестевшими глазами, осматривая мою рану. Хотя чего там смотреть? И так понятно, что рана смертельная.

— Чёрт… — вздохнула Лена и погладила меня ладонью по щеке. — Зачем ты влез?..

Я вяло улыбнулся сквозь боль:

— Прости меня.

— За что?

— Ты ведь простишь?

Она закивала:

— Конечно. Ты меня спас… Снова.

— Спасибо. Прям гора с плеч. — Покашляв, я взял её за кисть, прижатую к моему лицу, и заглянул в серо-зелёные глаза: — Просто… Я тебя обманул.

Лена непонимающе свела брови.

— Я свалил из квартиры ещё до того, как ты проснулась.

От моего тела начали отделяться чёрные частицы. Они устремлялись в сторону Первого, который находился где-то далеко за пределами аномалии.

Отражая постепенное понимание моих слов, брови Лены медленно поползли вверх.

— Вот же сукин сын… — одними губами произнесла она.

Из помещения в коридор вышел Дмитрий.

— Фуф! Это было непросто но мы справ… — он осёкся, оценив моё бедственное положение. — Ох, блин…

— Не беспокойтесь, — покачала головой Лена и отстранилась, оторвав руку от моего лица. — С ним всё будет в порядке.

В её голосе послышалась привычная прохлада. Да уж… Трогательность момента я, конечно, запорол. Но, чёрт возьми, её испуг меня порадовал: ей не плевать на меня!

Надеюсь, она не будет долго дуться… подумал я, и началось слияние сознаний.

Глава 29

Заземление

Ко времени, когда Второй трагично погиб в межмирье, я уже успел проследить за ним до исследовательского центра, находящегося в промзоне на окраине города. И конкретно в момент объединения сознаний добирался оттуда до универа на общественном транспорте.

Я и до слияния радовался тому, как рассекретил местоположение лаборатории. Но, узнав, что Второй попал там в очередные смертельные неприятности, и вовсе возгордился своей предусмотрительностью. В очередной раз избежал скоропостижной смерти, но при этом получил все плюшки за рисковую вылазку: тут и масса полезной информации, и боевой опыт, ещё и Лену на эмоции вывел. Короче, праздник да и только.

И ещё один момент… Когда слияние сознаний наконец завершилось и в голове всё более-менее устаканилось, я проверил показатели интерфейса. И понял, что это не просто праздник. Это настоящая вечеринка с непредвиденными бонусами!

Вся полученная двойником энергия передалась оригиналу вместе с изменившимися цифрами в интерфейсе. Причём последние изменения перед смертью двойник не успел оценить, но теперь я вижу, что побеждённый охотник увеличил мои показатели покруче толпы паразитов. Теперь между полосками В и М красовались две новые цифры: три и пять (3|5).

И что же это означает? Да то, что я могу прокачиваться с помощью двойника, не подвергая свою жизнь риску. Вот это действительно врыв игровой механики в реальную жизнь. После смерти можно просто начать уровень заново: с «сохранения» в виде оригинального меня.

Отныне можно больше не думать об использовании двойника как о какой-то до фига хитрой многоходовочке. Теперь это, так сказать, база. В любой непонятной ситуации буду отправлять Второго разбираться с проблемами вместо себя. Единственное, из-за чего эта идеальная стратегия может накрыться медным тазом, — неправильная оценка рисков. Например, если я, условно, отправлю в какое-нибудь приключение двойника, а на деле сам окажусь в большей опасности.

Когда я об этом подумал, сразу же пришла безумная мысль насовсем залечь на дно. А с миром пусть двойник контактирует. Вот тогда-то я буду в безопасности. Слегка с протёкшей крышей, вечной паранойей и прочими бонусами затворничества, но зато в безопасности!

Да уж… Наверное, это всё-таки не вариант. Как говорится, всё нужно делать в меру. Но соблазн куда-нибудь спрятаться, конечно, присутствует. А как по-другому? Сколько раз я уже отбросил коньки за несколько недель? Я даже не знаю конкретную цифру! Не помню, сколько точно, но как раз это и говорит, что смертей было многовато.

Я уже чувствую, как начинаю иначе относиться к жизни и смерти. Всё как-то уплощается и обесцвечивается. Веду себя так, словно не существует никакой опасности или… наоборот, словно худшего исхода не избежать. Короче, каждая следующая смерть всё сильнее скашивает мою и без того не очень стойкую крышу. И, чую, это только начало. Хрен знает, какие у этих сдвигов будут последствия в перспективе.

Хотя… Даже так можно увидеть плюсы. Относиться к изменениям с позитивчиком, так сказать. По сравнению с тем, что было до всех фантастических ужасов, я определённо растормошился. Котелок начал варить с удвоенной силой, и решения стали приниматься в разы быстрее. Да и вечный страх смерти отступил на пару позиций. Всё-таки, когда с тобой раз за разом случается самое худшее, фантазия о собственной гибели перестаёт так пугать. Смерть — просто смерть.

В общем, по итогу позитивный подход предлагает примерно следующее: живи, пока дают, и веселись, пока есть с кем. Ну и подстраховывайся двойником, потому что… Да потому что не использовать такой чит — попросту глупо.

Единственное, чего по-прежнему не хватает в новом взгляде на переживание смерти — это своего рода заземления. Чего-то, что удерживало бы моё сознание от совсем уж свободного полёта фантазии. А то волей-неволей начинаешь воспринимать город как песочницу вроде GTA. Вот так немного отвлечёшься и сам не заметишь, как начнёшь угонять машины и бить прохожих, собирая выпавший с них «лут».

Правда, на роль заземления сразу ничего в голову не приходит. Возвращение к обычной бытовухе и учёбе в универе — немного работает, конечно… Но эффект пока несопоставим с впечатлениями от проткнутых лёгких. Может, поискать какие-нибудь медитации в сети? Ну, как минимум попробовать стоит.

А пока заземляемся тем, что есть. Максимально сконцентрируюсь на сессии… хотя бы пару часов. По крайней мере, надеюсь, Лена не потревожит меня раньше. В конце концов, у них с Дмитрием должны были появиться дела в связи с неожиданными последствиями эксперимента. К тому же им наверняка нужно какое-то время, чтобы обсудить, как прошло моё «собеседование».

Собственно, примерно так и вышло: несколько часов мой телефон молчал. Я успел доехать до универа, повторить материал и сдать зачёт. И только когда я, подуставший, вышел из здания факультета и развалился на скамейке в сквере, раздался звонок.

Это была Лена. Она сообщила, что я прошёл «собеседование» и мой последний финт ушами настолько впечатлил Дмитрия, что он принял решение насчёт меня даже без дополнительных тестов. Он уже ищет лазейки, чтобы убедить начальство в необходимости такого «экземпляра» под рукой. Как только он всё уладит, мне предложат официальное сотрудничество.

Пока этого не произошло, я могу перевести дыхание и даже вернуться в