* * *

Церг нар Ахерест

— Ты ведь подделала ритуал? — хмыкнув, спросил я, прихлебывая из пузатой чашечки кофе.

Аннита, невольно покосившись на дверь в столовую, кивнула.

— Да. Как ты понял?

— Перед ритуалом подали клюквенный сок. Клюква отлично растворяет в себе различные зелья. Ты постоянно смотрела на Манвела, будто боялась, что он о чем-то догадается.

Аннита вздохнула.

— Клэр никак не могла определиться. Я уже не знала, что делать. Когда нашла упоминания об этом ритуале, сначала обрадовалась, а потом поняла, что он просто убивает человека. Разрывает и душу, и тело.

— Тьма всегда берет свое.

— Верно.

— И все же, Клэр сделала свой выбор. Хоть и сама этого не поняла. Тогда, когда Манвел запросил проверку. Я был готов к тому, что она побежит к нему, — улыбнулся я. — Было неимоверным счастьем осознавать, что она осталась со мной.

Аннита засмеялась.

— Да. Только, боюсь, если Клэр узнает о том, что я сделала, она никогда больше не захочет меня видеть.

— А мы ей не скажем… — прошептал мужчина. — Наше счастье заслуживает этого.

— Наше счастье? — удивилась Аннита.

Я кивнул.

— Драконы чувствуют зарождение своей крови очень остро.

— Но когда… Когда вы… То есть…

— Манвел верно подметил. Мы, драконы, очень большие собственники. Разве я мог просто так отпустить любимую? Даже если бы мне пришлось умереть, я умер бы с мыслью, что наш брак был настоящим. Я поступил нечестно. Так же, как и ты… Но я поступил правильно. Потому что Клэр — моя пара. А я — ее. Я чувствую это. А остальное — наносное, ветер.

* * *

Аннита Фредерика Оссеньерская

Аннита сидела в библиотеке. Странно, но за последние несколько месяцев она очень пристрастилась к книгам. Ей было интересно все. И история, и география, и древние фолианты по магии, даже любовные романы… Но сейчас девушка держала в руках книгу, которую уже читала однажды. Это был сборник древних темноэльфийских сказок.

Сказка о Проклятом и его демонах. Год неизвестен. Автор неизвестен.

В древние времена жил на свете чудак. Все смеялись над ним, говорили, что он не такой, как все. Чудак любил фокусы, любил ходить задом наперед, любил носить на голове деревянный черпак вместо шляпы.

Как-то раз пришел этот шутник к деревенскому магу.

— Я хочу научиться волшбе, — сказал он.

— Ишь! Чего захотел! Волшбе! Таким, как ты, даже черпак доверить нельзя! И то испортят! Беги отсюда, чтобы я тебя не видел! Чудовище!

Чудак обиделся. Он плакал ровно три дня и три ночи. И горе его было настолько безутешным, что ангел, что пролетал в этот день мимо, сжалился над ним.

— Пойдем, чудак! Я дам тебе магию!

Ангел дал чудаку магию. И он стал великим чародеем. Исцелял больных, давал надежду тем, у кого ее не было, благоволил таким же сумасшедшим, как и он сам.

Но настал миг, когда чудаку стало скучно. Таким, как он, всегда хочется чего-то нового, не такого, как везде. Тогда к чудаку пришел демон.

— Чудак! Я дам тебе магию, какой еще не видывал мир! Ты сможешь перемещать горы и иссушивать океаны! Весь мир скажет, что ты, чудак, сияешь подобно солнцу!

И овладел тогда он темной магией. Той, что перемещает горы и может убирать воды. Вот только сила эта была направлена не на то, чтобы созидать, а лишь на то, чтобы отнимать и калечить. А коли не хотел чудак творить злое, поскольку сердце его было добрым и не поддавалось искушениям, дьявол направил тьму против него самого.

К примеру, хотел чудак исцелить, и исцелял. Все говорили, что чудо. Вот только не замечали, что у кого-то другого вдруг начинало что-то болеть. Да и сам чародей стал чувствовать, что разум покидает его.

Чудак не мог понять, почему его вдруг стали все сторониться уже больше. Над ним не смеялись уже — проклинали.

— Но ведь я ничего не делал плохого! Разве я виноват?

Никто не мог ему ответить… Лишь спустя много лет, когда он умер, на месте его кончины выросло дерево. Кто-то поставил рядом с ним табличку: “Здесь похоронен проклятый. Тот, что отступил от света”.

Девушка резко захлопнула книгу. На глаза ее навернулись слезы.

— Прости, Манвел… Но я не буду жалеть о том, что сделала, — тихо проговорила она.

В этот же миг в окно библиотеки раздался странный стук. Как будто птица стучала клювом.

Аннита, ежась от странного холода, вдруг объявшего ее тело, подошла к окну. Там и правда на подоконнике сидела птица. Черная, как ночь. В клюве у нее было свернутое в тонкую трубочку письмо.

Девушка распахнула окно. Птица залетела внутрь, выронила послание и растаяла, будто ее и не было.

Закусив губу от волнения, Аня подняла письмо, развязав на нем пеструю тесьму. Развернула и вскрикнула, прочитав написанное.

Анните Фредерике Оссеньерской.

Сегодня в полночь я жду тебя у выхода в замок. Пришло время исполнить обещанное. Завтра ты станешь моей невестой. Невестой черного отступника.

Джеардаргх Зероу.

Дрожащими руками Аннита разорвала письмо на клочки. Не выдержав, разрыдалась.

— За все приходится платить… И за предательство тоже… — прошептала сгустившаяся у ее ног тьма.

— Ань! Аня? Ты идешь?

Счастливая Клэр уже с округлившимся животиком подошла к ней.

— Ты чего? Плакала? Что случилось?

— Ничего, — шмыгнула девушка носом. — Все хорошо. Там уже все начинается, да?

— Да! Храм для богини наконец-то достроен! Теперь над нашим родом не будет висеть это ужасное проклятие. Пойдем?

Аннита кивнула.

— Да, конечно же… Пойдем!

И все-таки Клэр еще раз посмотрела на обрывки бумаги. Аннита постаралась улыбнуться.

— Все хорошо. Просто читала старые стихи и… Расчувствовалась.

Клэррис кивнула.

— Ладно… Ну так идем?

— Идем.

Манвел Кейсси эл Рэй

— Клэр, мы переезжаем.

— Конечно, дорогой! Бегу собирать вещи! — Клэр улыбнулась, обняла меня и ушла в свою комнату.

Я усмехнулся. Снова эта приторная улыбка. Снова эти объятия с оттенком фальши.

Несколько месяцев мы жили вместе. И я, как дурак, верил в то, что раз в жизни мне повезло. Что я встретил ту, о которой мечтал, и обрел с ней счастье.