— Я знаю, как можно избежать дуэли.

Приподнял заинтересованно бровь.

— И как же?

— Я прочитала, что ты сам можешь отпустить Клэр.

Усмехнулся.

— Прочитала… — эхом повторил за ней, делая еще один глоток из бокала. — Молодец… Редко встретишь сейчас леди с любовью к этому занятию…

— Я не люблю читать. Но для дела нашла информацию. Скажи, это правда или нет?

— Предположим, правда. Но ты всерьез думаешь, что я отпущу Клэррис? Милая девушка, я никогда ее не отпущу. И уж тем более не отдам Цергу.

Посмотрел на нее, прожигая взглядом. Тени у моих ног зашуршали, сгустились, уплотнились, словно туман у болот. Они готовы выполнить любой приказ, стоит лишь мне сказать слово. Это угроза. Всего лишь угроза. Не нападение. Однако, Аннита все поняла верно.

— Я не собираюсь забирать ее у тебя. Я нашла решение. Но мне будет нужна твоя помощь. Иначе ничего не получится.

— И чего же ты хочешь?

— Я смогу сделать так, что душа Клэррис раздвоится. Ее тело породит новое… Она… Их станет двое. Но ты должен будешь перенести свою брачную связь с ней на ту… На другую. Я знаю, что тебе это будет под силу.

Приподнял бровь.

— Ничего не слышал о подобном.

— Вот! — девушка помахала у меня перед носом каким-то ветхим пергаментом. — Нашла это в старом семейном архиве. Однажды наша родственница провела этот ритуал. И успешно! Тут все подробности. Хочешь — прочитай.

Я поднялся с кресла, отставляя от себя бокал вина на журнальный столик. Взял в руки пергамент, с интересом читая написанную там схему обряда. Было вполне правдоподобно. И если это так — то Аннита нашла действительно чудо.

Не придется бросать Клэр Неоранию. Не придется и Церга. Их просто будет двое.

— Боги… Как просто, — я рассмеялся. — Есть какие-нибудь побочные действия?

Девушка покачала головой.

— Никаких. В наших исторических источниках говорится, что все прошло идеально.

Что ж… Думаю, за это стоит выпить!

— Будешь вина? Ты просто умничка, Аннита… Жаль, что тебе придется рано или поздно уехать к Джеардаргху. Знай, я твой должник. Если понадобится, я сумею с ним разобраться. Возможно, даже найду способ обойти клятву.

Девушка смущенно потупила взгляд.

— Да ничего не нужно. Князь пока молчит. Возможно, его и в живых-то нет…

Я покачал головой.

— Если бы не было, ты бы почувствовала разрушение клятвы. Было бы сияние или голос бы сказал, что ты свободна… Но нет.

Она кивнула.

— Тогда я просто подожду.

— Что ж… Спасибо тебе. Я век этого не забуду.

Клэррис

С Цергом мы вернулись в Неоранию уже под вечер. И сразу же нарвались на Манвела, который караулил нас у входа. Заметив, как я спрыгнула со спины дракона, он лишь чуть грустно улыбнулся.

— Привет, — сказал он. — Я беспокоился.

— Да… Просто мы… Просто я… Знаешь, решили провести последний день перед дуэлью… Мало ли… И…

Я не знала, не могла подобрать слов.

— Думаю, что нам не стоит откладывать дуэль в долгий ящик, Ман, — Церг, уже обернувшийся человеком, подошел к нам. — Я желаю все решить прямо сейчас.

— Неужели? Что ж… Если ты настаиваешь… — в голосе эльфа сквозило раздражение и какая-то таинственность.

Будто бы он знал что-то, чего не знаем мы.

— Манвел… Может…

— Что? — мужчина подошел ближе, заглядывая мне в глаза.

— Может, можно избежать дуэли? Может, есть какой-то другой способ? Наверняка как-то можно разорвать связь и…

— И кого ты тогда выберешь? — прошептал он. — Того, с кем провела сегодняшний день? Уверена?

В этот же миг сильные руки притянули меня к себе. Горячий, невероятно волнительный поцелуй обжег губы. А я поняла, что Ман прав. Я просто не в состоянии сделать этот выбор сама.

Когда мужчина отпустил меня, на его лице играла загадочная улыбка.

— Выбирай оружие, Манвел, — холодным, словно сталь, голосом произнес Церг у нас за спиной.

* * *

Дуэль мужчины решили провести без помощи магии. Сражение на мечах было идеальным выбором. У черного отступника в противном случае все равно было бы преимущество.

Местом для дуэли была выбрана небольшая полянка в замковом саду. Я часто любила прогуливаться здесь раньше, но сейчас понимала, что больше вряд ли когда-либо захочу прийти сюда.

— Клэр, можно поговорить с тобой? — подошла ко мне Аня, кладя руку на мое плечо.

— Сейчас?! Манвел и Церг… Эта дуэль…

— Как раз по поводу нее я и хотела поговорить. Есть шанс все остановить.

Я посмотрела на мужчин, разминающихся перед битвой. Оба владели оружием превосходно.

— Но как? Как ты собираешься это сделать?

— Скажи, если бы не все эти события и злополучная свадьба, кого бы ты выбрала?

Я горько усмехнулась.

— Я не знаю. Я совершенно точно сойду с ума без Церга, но и Манвел… Манвел тоже мне нравится. Если бы кто-то решил все за меня, я была бы ему благодарна. Сама я не могу сделать этот выбор.

— Джеардаргх уже сделал, — сказала сестра. — Вот только кому от этого легче?

Мы помолчали.

— Ты говорила, что можешь помочь остановить дуэль…

— Могу. Но для этого нужно твое согласие.

— Мое согласие?

Сестра щелкнула пальцами. В ее руках появился скрученный свиток пергамента, который она протянула мне.

— Вот. Прочитай.

Я, сгорая от нетерпения и волнения, прочитала то, что было написано там. Чем дальше я читала, тем больше понимала, что это, похоже, то самое чудо, которого я ждала. Делать выбор? Зачем, если можно разделить свою душу и чувства пополам?

— Аня! Ты не представляешь, как я благодарна тебе! Это же невероятно!

Сестра довольно скупо улыбнулась. Как будто сама была не рада своей затее.

— Если ты согласна, то Манвел поможет нам провести ритуал. Хорошо?

— Хорошо! Как здорово! Я побегу, обрадую Церга!

Это было невероятное облегчение! Как будто кирпич упал с души!

— Церг! — я подбежала к мужчинам. — Не нужна никакая дуэль! Здесь описан ритуал, который поможет нам! Здорово, правда! Манвел, почему ты ничего мне не сказал?

— Нужно было твое согласие, малышка. У Анниты лучше получилось объяснить тебе, зачем это нужно.