Капли воды, как маленькие жемчужины, засверкали на солнце, создавая радугу. Ник почти догнал и, казалось, уже был готов схватить её в свои объятья, как девушка вывернулась и побежала к кустам.

— Всё равно догоню! — крикнул Ник, с разочарованием заметив, что промахнулся.

Выбежав из мелководья, он вдруг почувствовал резкую боль в горле. Тяжёлый спазм перебил дыхание. Ник, споткнувшись, упал, схватившись за горло двумя руками, словно пытался разорвать невидимые оковы. Взглянув сквозь красную пелену застилавшую взор, он увидел… смерть. Смерть, облачённую в чёрный плащ и горящими огнём из-под черноты капюшона глазами.

Девушка обернулась на резко оборвавшийся голос друга, и онемела от ужаса. Призрак из прошлого стоял над Ником, протянув в его сторону синюшную руку. Придя в себя, она бросилась на чёрный плащ с криком:

— Отпусти его, Мелиса! Отпусти! Это же Ник! Ник!

— Не бойся, девочка, он не причинит тебе вреда, — медленно проговорила знахарка, не выпуская юношу из-под своего влияния.

Ник лежал на земле, держась за горло. Его искажённое лицо было багровым от напряжения.

— Да отпусти же ты его! — крикнула Дора, и со всей силы толкнула женщину. Сбив её с ног, она бросилась помогать юноше.

Знахарка, не ожидая такого нападения, упала навзничь и ударилась головой о камень.

— Ник, как ты? — звала девушка, участливо заглядывая парню в лицо.

— Что это было? — с трудом откашливаясь, еле выговорил Ник.

— Мелиса!

— Она что, рехнулась? — удивлённо произнёс юноша. — Ещё бы немного, и хана.

Ник сделал несколько глубоких вздохов, приходя в себя и восстанавливая дыхание.

— Она просто подумала, что ты хочешь обидеть меня, — сказала Дора и улыбнулась.

— Защитница, — ухмыльнулся Ник, потирая шею, — а, где она?

— Там, — ответила Дора и показала в сторону знахарки.

Женщина лежала без движения.

— Скорее! — Ник резко вскочил, и они быстро подбежали к Мелисе.

Ник присел рядом и сдвинул капюшон с лица знахарки. При дневном свете Мелису трудно было узнать. Почти прозрачная кожа отдавала синевой. Кроме того, женщина за последний год сильно изменилась, и далеко не в лучшую сторону. Глаза впали, и даже в беспамятстве губы были плотно сжаты. Чувствовалось, что ей, за последнее время многое пришлось пережить. Ник проверил пульс на руке и не почувствовал ничего, кроме мертвящего холода. Дора с Ником тревожно переглянулись. Тогда Ник проверил пульс на шее и облегчённо вздохнул:

— Фу, в порядке!

Появление знахарки не предвещало ничего хорошего. Мелиса покинула подземный мир, тем более днём, — это очень тревожило. Метряки так не делали. Разве что на это были какие-то экстренные обстоятельства.

— Надо отнести её в дом, — коротко заметил Ник и, осмотревшись, добавил, — пока никто не заметил. Дора, позови Алекса.

— Лучше сходи ты, — предложила девушка, — а то, если она очнётся и увидит тебя, опять могут быть неприятности.

— Согласен, — Ник потрогал ещё саднящую шею, — тогда я быстро.

Он бегом направился в сторону, находящегося невдалеке дома. Влад с Алексом пытались изготовить какую-то очередную свою приспособу, обычное для них занятие. Ник, ввалившись в дом, едва не сорвал дверь с петель.

— Там, на опушке… Мелиса! Она… без сознания! — выпалил он, хватая со стола стакан с водой.

Отец с сыном настороженно посмотрели на него.

— Надо её… Надо сюда… перенести… — продолжил Ник, еле переводя дыхание после бега.

— Где Дора? — взволнованно спросил Влад.

— Там осталась… возле Мелисы…, — ответил Ник, быстрыми глотками опустошая стакан.

— Скорее! — крикнул Влад, первым выбегая в дверь.

Алекс рванулся за ним. Ник выбежал следом. Стакан, машинально поставленный на край стола, соскользнул и упал на пол, разлетевшись на множество мелких осколков.

На опушке у ручья, где недавно Ник оставил Дору с Мелиссой никого не было. Парни принялись осматривать местность, а Влад сел на камень, обхватив голову руками.

— Они забрали её, — тихо промолвил он.

— Зачем? — спросил Алекс, но Влад не ответил.

Вечером дома у Ника за столом собрались Кэт — его мать, Влад, Алекс, а также Том, Чак и ещё несколько друзей Влада. В комнате некоторое время царила напряжённая тишина.

— Ладно. Думать здесь особенно не о чем, — сказал Чак, — Надо идти выручать девчонку.

— Выручать-то надо, но как? — засомневался Том. — Мы не знаем ни расположения тоннелей, но самое главное, что мы не видим в темноте. А фонари в темноте видны издалека, да и надолго их не хватит. Через некоторое время мы там окажемся беспомощными. Надо выманить метряков сюда.

— Сюда они не пойдут, — возразил Чак.

— Я пойду один! — твёрдо заявил Влад.

— Нет, это не серьёзно, — не согласился Том, — если идти, то надо идти всем.

— Отец, но ведь ты в темноте не видишь, — сказал Алекс. — Ты же не метряк. Так что мне надо идти обязательно.

— Я тоже пойду, — решительно заявил Ник. — Я там был и хотя бы знаю, чего можно ждать.

Кэт обеспокоено посмотрела на сына, но возражать не решилась.

— Всем идти всё равно нельзя, — вслух рассуждал Влад. — Неизвестно, что случилось. И поэтому надо организовать в городе людей и быть готовыми к разным неожиданностям. Со мной пойдут Чак и Алекс. А Том, Кэт и Ник останутся здесь, чтобы избежать разных неприятностей.

— Но почему я остаюсь? — возмутился Ник.

— Не волнуйся, работы хватит и здесь. Только ты был внизу и поэтому только ты сумеешь убедить людей, что там живут не чудовища, а такие же люди, как они.

— Но они же видели вас!

— Поверь мне, твоё присутствие в городе будет намного полезнее! Всё. А сейчас надо немного отдохнуть. Выходим рано утром, пока все спят.

Ник не спалось всю ночь. Он переживал, что Влад так несправедливо отнёсся к нему. Ведь кому, как не ему идти спасать Дору. Похитили её, как он считал из-за него. И потом Влад не мог не видеть тех отношений, которые складывались между ним и его дочерью. Ник даже с Дроном стал видеться теперь намного реже, предпочитая общество девушки.

Влад, Алекс и Чак ушли затемно. Ник грустными глазами смотрел им в след. Кэт подошла и нежно обняла сына. «Как он возмужал за последнее время», — подумала она. И в самом деле, Ник уже не был тем нескладным подростком. За последний год он сильно окреп, стал более уверенным

Город жил хоть и спокойно, но настороженно. Никто не говорил, о том, что всех волновало, но люди иногда останавливались, с опаской смотрели в сторону поляны, откуда появлялись метряки.

Глава 2

Прошла неделя, но известий от Влада не было. Ник начал волноваться.

— Очень долго их нет, — сказал он как-то Дрону, когда они сидели