— Но как ты пойдёшь? Ты не знаешь, где вход, да и темноте не видишь, — возражал Дрон. — Ты сможешь только спуститься, а дальше что?

— Прекрати даже думать об этом! — строго запретила Кэт.

Но Ник не унимался. Он всё время думал о том, как правильнее и лучше организовать свою экспедицию. Потихоньку собирал необходимые вещи и прятал их в гараже, чтобы при необходимости можно было незаметно взять. И вот, наконец, настал тот день, когда он был полностью готов. Ник позвал Дрона, чтобы пойти прогуляться и как бы невзначай привёл его к метро.

— И что тебя вечно сюда тянет? — спросил Дрон.

Ник вытащил из кустов ещё с вечера перенесённый сюда рюкзак и длинный моток верёвки.

— Понимаешь, Дрон, с ними что-то случилось. Мне надо пойти помочь им.

Дрон даже лишился дара речи. А Ник тем временем продолжал.

— Ты передай, чтобы не переживали, скоро вернусь.

— И ты хочешь, чтобы я вот так сразу пришёл к твоей матери и сказал, что ты ушёл к метрякам?

— Пойми, выбора у нас нет.

— Да, я вижу, что тебя не отговорить, — вздохнул Дрон. — Ладно, пойдём.

— А ты-то куда? — удивился Ник.

— С тобой.

— Вот это уже лишнее. Если хочешь, то помоги мне спуститься. И всё, — Ник внимательно посмотрел Дрону прямо в глаза.

— Ладно, — нехотя согласился тот.

Они пошли знакомой тропинкой, которой уже не ходили более года. Тропинка заросла и еле угадывалась. Подойдя к лазейке, они заметили, что их лаз заколочен. Немного повозившись, друзья выломали пару досок и пролезли внутрь. Купол, казалось, совсем не изменился. Только теперь вместо одного зияло два провала на месте лестниц. У Ника даже мурашки побежали по спине, так отчётливо вспомнились ему события прошлого года. Он оглянулся на Дрона. По бледному лицу друга Ник понял, что тому тоже нелегко даётся посещение купола. Нику так вдруг захотелось вернуться назад, домой, что даже засосало под ложечкой. Но он вспомнил лицо Доры. Подумал о Владе, Алексе, Чаке, и все его страхи сразу улетучилась. Ник решительно подошёл к спуску в шахту и заглянул внутрь. Чернота провала дохнула холодом. Но Ник уже был занят делом. Памятуя о летучих мышах, он старался не шуметь. Действовал быстро и решительно. Он обвязал верёвкой одну из колонн, и второй её конец сбросил вниз по ещё сохранившемуся барьеру. Попробовав верёвку на прочность, подошёл к Дрону.

— Пора.

Они обнялись. Ник поправил рюкзак и, взявшись за веревку, забрался на барьер. Цепко держась за узлы, заранее завязанные на верёвке, он стал медленно спускаться вниз. Дрон стоял у края и смотрел на него. Спуск был очень долгим. Ник, пока мог различить, видел в просвете, становящимся всё меньше и меньше, очертания друга. Несколько раз пришлось отдохнуть, потому что руки горели от верёвки, мышцы сводило от напряжения. По расчётам Ника, спуск должен был давно закончиться, но он всё спускался и спускался вниз. Он уже потерял счёт времени. Казалось, что всю свою жизнь ползёт по этой верёвке, и что она никогда не закончится. Наконец почувствовал опору. Неуверенными ногами ступил на пол.

Сняв с плеч рюкзак, Ник присел на пол, чтобы отдохнуть. Темнота окутывала его со всех сторон, но он пока не включал фонарь, чтобы не выдать своё присутствие. Отдыхать можно было и в темноте. Ник прикрыл глаза. Усталость и темнота сделали своё дело, и он не заметил, как заснул.

Звук приближающихся шагов разбудил его. Ник весь сжался в комок и замер. Из темноты приближались две пары оранжевых глаз.

— Скажите мне, Сеня, и шо-таки мы здесь забыли? — послышался недовольный голос. — Нет, я вас спрашиваю, какого чёрта мы болтаемся здесь кажный день?

— Жора, ты же прекрасно знаешь, что Грэг приказал постоянно проверять все выходы, откуда могут появиться светляки, — ответил невидимый Сеня.

— Нет, я, конечно, понимаю, что Грэг приказал! И выполнить приказ прямо-таки святое дело, но скажите мне Сеня, какой, извините за выражение, идиёт добровольно полезет через эту шахту? Не проще ли и нам отсидеться где-нибудь, прямо скажем, в чистом месте, перекинуться в дурачка, чем глотать эту антисанитарную пыль?

— Похоже, Жора, вы не понимаете, что в любой момент кто-нибудь из светляков может проникнуть в наш мир.

— Да, что вы, Сеня, похоже, что у нашего многоуважаемого Грэга, здоровья ему, разыгралось воображение! Скажите мне, дорогой мой, когда за последние годы светляки посещали нас?

— А Влад, и потом год назад.

— И всё? И всё, дорогой мой Сеня! К тому же мы прекрасно с вами знаем, что один из них, вместе со своей компанией отдыхает на центральной станции в довольно гостеприимной камере, и прогулки ему совсем не грозят. А второй никогда сюда не сунется. Он же здесь беспомощен, как дитя.

В это время они подошли так близко к Нику, что тот уже думал, что его вот-вот обнаружат. Он приготовился к драке, хоть знал, что исход её уже предрешён заранее. Драться в полной темноте с двумя метряками было безумием, да ещё и ноги затекли. Но решимость не покидала парня. Проходя буквально в двух шагах от него, Сеня вдруг остановился. Ник сжался весь, как пружина.

— Умеете вы убеждать, Жора! — вдруг сказал он. — Действительно, что мы тут делаем?

— Наконец-таки я слышу разумную речь! — услышал Ник довольный голос Жоры. — Сеня, с вами приятно таки иметь дело!

Оранжевые глаза исчезли, и Ник услышал удаляющиеся шаги. Он ещё долго сидел, стараясь не шевелиться. Но тишина, окружившая его, не выдавала ни чьего присутствия. Тогда Ник медленно поднялся и, нашарив в рюкзаке фонарь, отправился в путь. Сначала, казалось, найти дорогу в этом подземном безмолвии будет трудно, но в свете фонаря Ник увидел, что на полу явно вырисовывалась тропинка среди накопившейся пыли и мусора. Осторожно шагая по ней, Ник старался не издавать лишних звуков, но пыль, покрывавшая пол, сама скрадывала звук шагов. Ник шёл по этой тропинке долго и, порой ему казалось, что он потерялся во времени и в пространстве. Жёлтый круг света испуганно бился у него под ногами. Нику очень хотелось скорее дойти до двери. Несколько раз ему показалось, что за ним кто-то наблюдает со стороны. Но он прекрасно понимал, что в такой темноте может показаться всё что угодно. Тем более, что нервы были на пределе.

Наконец впереди сначала призрачной тенью, потом всё отчётливей и отчётливей стала вырисовываться стена. Ник обрадовался и прибавил шаг. Подойдя к стене, он успокоился, что хоть первый этап его путешествия