–Шучу-шучу,– поспешил исправиться незадачливый жених.– Разумеется, сначала ритуал. Просто хотел кое-что проверить…

–Что?– требовательно прошипела Кара, которую этот нелепый разговор уже начал утомлять.

–Хотел удостовериться, что ты действительно моя истинная.

Слова дракон сопроводил прямым испытывающим взглядом – и сразу понял, что Кара не догадывалась.

–Но… Нет, я знала про эту историю. Папа рассказал. Я даже хотела разыскать того мальчика. Но это немного сложно, когда целыми днями сидишь в покоях…

Девушка неловко сплетала и расплетала пальцы и не знала, как объяснить то, что она сейчас чувствует. Смятение, удивление, радость…

–А я пришел сам. Не привык озадачивать даму подобным,– продолжал дурачиться архимаг.

Рэйард Мортон не очень комфортно чувствовал себя в роли будущего мужа. Да еще и в присутствии отца невесты. Решимость, порожденная, обидой и тягой к истинной, стала немного угасать. Эмоции больше не затмевали разум, и Рэй вдруг понял, сколько всего наворотил в поисках единственной. Разумеется, он был рад. Просто счастлив. Но роль нашалившего мальчишки его не очень устраивала. Поэтому он и пытался прикрыться сарказмом и дурацкими шуточками. И этим безумно злил принцессу. Она ждала серьезного, надежного, строгого. Ректора, архимага и воина. Впрочем, спустя пару минут насупленного молчания девушка выдохнула… Главное, что пришел.

–Значит, ты и есть то мальчик,– прошептала Кара потрясенно.

Она смотрела на знакомое лицо, вглядывалась в глаза, которые видела много раз до этого, и не могла до конца поверить, что все сложилось.

–Не узнаешь? Не пугайся. Так и должно быть. После ритуала все встанет на свои места.

–После брачного ритуала?

–Нет,– мотнул головой Рэй и поморщился.– После обратного ритуала. В детстве на меня наложили мощное заклятье, которое дотянулось своим действием и до тебя. После ритуала многое станет нормальным.

Карисса сразу догадалась, о чем речь, и моментально покраснела. Опустила глаза, смущаясь собственных неприличных мыслей.

–А вот это только после брачного ритуала,– хмыкнул дракон, прочитав эмоции истинной и без всяких дополнительных магических действий.

–Алер Мортон, я дал вам увидеться с принцессой, как вы и просили. Теперь давайте вернемся в кабинет и обсудим оставшиеся вопросы.

–А разве что-то осталось?– Рэй недоуменно приподнял брови.– Я же согласился на все ваши условия. Расходы беру на себя.

–Пойдемте-пойдемте, молодой человек. Оставим невесту наедине с ее мыслями.

Дракон на это внимательно посмотрел на девушку – действительно стоило дать ей немного времени разобраться в себе.

Для проведения обратного ритуала, Рэйард вернулся в родовой замок. Там он смог все сделать самостоятельно, но под контролем старших членов семьи. И после, как только изможденный мужчина упал на холодные каменные плиты, брачная татуировка на его запястье засверкала чистым золотым цветом. Раньше он всегда маскировал рисунок, теперь же это стало невозможным. Он нашел свою истинную – и об их союзе должны знать абсолютно все драконы. Радостно и устало улыбнувшись, Рэй на какое-то время потерял сознание. А когда пришел в себя, собрал семейный совет в кабинете отца. Нужно было рассказать о «небольших» политических изменениях в драконьем государстве. Конечно, главы кланов знали, но официальное заявление никто не отменял.

Рэйард четко обозначил свою позицию – он занимает трон и точка! Приказал разослать официальные уведомления, как приглашение на бой за власть над всеми драконьими территориями. А также велел начать спешные приготовления к свадьбе. Мать архимаг снова довел до слез тем, что брачные клятвы ее горячо любимый сын принесет в подземельях демонов. Но и в этом вопросе Рэй остался непреклонен. Ему хотелось как можно скорее покончить со всеми обязательными делами и вернуться к Кариссе. Если дракон раньше чувствовал, что его тянет к девушке, то теперь это чувство стало просто нестерпимым. До жжения в груди, до снов, что ярче реальности, до сводящего с ума желания, накатывающего все чаще и чаще. Единственное, что вызывало у ректора улыбку – так это возможные мучения его упрямой невесты. Наверняка ей сейчас тоже несладко… «Зато вертеть мной теперь будет не так просто»,– мстительно думал Рэй, уже представляя упрямицу в своих объятиях.

Через пару дней, отдав самые срочные распоряжения, алер Мортон все же вылетел к демонам. Ни одного вызова на бой, оспаривающий его право на трон, он за это время не получил. Скорее всего, это означало, что драконы готовы подчиниться новому императору. Рэйард расценил это как знак немедленно заявить свои права и свернул в сторону замка главного в прошлом клана. Там его встретили настороженно, но впустили. Церемония восшествия на престол вышло краткой и скромной. Слова клятвы прозвучали в полной гулкой тишине. Потом советники и министры собрались вокруг нового императора и почтительно выслушали его первые указы. Ничего особо радикального не было озвучено, архимаг просто не успел над этим подумать. Знатные драконы только выдохнули немного, как слова императора заставили их снова напрячься.

–МайДаера из клана Арх’Мортен немедленно разыскать и запереть. Охранять тщательно до дальнейших распоряжений.

Разумеется, приказ императора поспешили выполнить. Это оказалось не простым делом, так как адепт Майерс Дотт, почувствовав смерть дядюшки, немедленно скрылся в неизвестном направлении. Он долго скрывался где-то в горах, используя все свои магические возможности и оплакивая разбившиеся мечты. Но, в конце-концов, его выследили и сопроводили в подземелья императорского замка. Где он и ждал встречи с братом достаточно продолжительное время.

А у архимага были более важные дела, чем охотиться на бессмертного братца. Например, закатить последнюю холостяцкую вечеринку. Дракон веселился с друзьями два дня в ожидании, пока посланники с его дарами за невесту достигнут земель демонов. Ну и еще чтобы суккуба хорошенько прочувствовала все мучения безумной тяги истинных. Ему и самом было несладко, но получить капризный отказ по прибытии он не желал. Наконец, узнав о том, что все обязательные реверансы между государствами выполнены, Рэй устремился к единственной. Приятели торопились за ним, но нагнать так никто и не смог. Так сильно было желание архимага оказаться рядом с Кариссой.

Невеста ждала его на посадочной площадке. Закутанная в теплый плащ, отороченный серебристым мехом, который отлично оттенял ее пепельные волосы. Демоница придерживала капюшон у шеи, от чего рукава чуть задирались и была видна брачная татуировка. И для Рэйарда она сияла так ярко, что он заметил истинную еще задолго до того, как смог разглядеть очертания главного замка демонов.

Приземляясь, дракон рассмотрел и нахмуренное лицо нареченной. Неужели что-то опять случилось?! С присущей ему бесшабашностью ректор решил попросту шокировать девушку и этим сразу же перевести разговор. Перевоплотившись, он не стал заморачиваться торжественным одеянием. Простые черные штаны, сапоги и распахнутая нижняя рубаха. Карисса строго смотрела на него, пока он шел к ней, поигрывая мышцами под тонкой тканью. Никакого стеснения или удивления суккуба не продемонстрировала. Сам же дракон готов был немедленно наброситься на истинную и завершить брачный обряд. Останавливали его только холодная погода поздней осени и зверское выражение лица будущего тестя, которое не составило труда представить. Повелитель точно попытается свернуть ему шею и, возможно, даже преуспеет. Поэтому Рэйард отбросил все неуместные мысли. Подойдя к невесте, он очень вежливо поприветствовал ее и даже поцеловал руку.