–Ну!– потеребила принцесса демона за штанину.

–Я до сих пор не знаю точно, что произошло… В общем, у нас этот мальчик внезапно вырос.

–В каком смысле?– Карисса округлила глаза от удивления.

–В прямом. Произошло что-то вроде драконьего созревания. Вот так в один момент. Я понял, что у них это радостное событие. Тем более, что на этом все не закончилось. Мало того, что вся делегация теперь пребывала в состоянии близком к экзальтации, а я ломал голову, чем все это нам грозит. В частности, замку и городу. Так этот мальчишка еще заявил, что нашел свою истинную. Почувствовал он ее, понимаешь ли. Драконы от этого впали еще в больший восторг, а мы, в свою очередь, были просто шокированы. Они потребовали отдать девочку им. Мол, теперь она должна всегда быть рядом с истинным. Вот из-за этого собственно все и случилось…

Повелитель как-то скомкано завершил рассказ, и демоница сразу поняла, что сказал он не все.

–И? Все знают, что у драконов есть истинные. Но не у всех. Это ведь и правда большая редкость и радость для них. Особенно если посчастливилось совсем юному дракону.

–Ох, Кара, я знаю, что ты всегда обожала этих ящериц с крыльями,– демон сокрушенно покачал головой.– Мы, к сожалению, никак не смогли бы разделить их радость… Мальчишка выбрал тебя.

–Нет, это не он выбрал! Это магия,– начала протестовать Кара, которая действительно с детства интересовалась драконами, но потом резко осеклась.

–Да,– кивнул повелитель.– Ни я, ни дед не готовы были с тобой расстаться. Не говоря о наших женщинах. Но драконы не унимались, не желая понимать, что это верх наглости. Требовать отдать наследную принцессу! Каково?!

–Пап? Тот мальчик… Это ведь не император?

–Нет, конечно. Не бойся, милая. Та история в прошлом. Император очень хочет с тобой познакомиться. А я надеюсь, что ваш союз станет счастливым. Для всех нас.

А демоница и не испугалась вовсе. Просто вновь вспомнила все то, что никогда и не забывала. Стройного паренька в черном плаще с золотым орнаментом, его блестящий меч, который он вечно таскал с собой повсюду и взгляд, проникающий в самую душу.

–У императора есть племянники?– выдала Кара, прежде чем успела хорошенько подумать.

–Думаю, да,– после паузы ответил повелитель.– У них большие кланы, там все друг другу родственники. А почему ты спрашиваешь?

–Да так,– мило улыбнулась принцесса.– Просто интересно…

Вскоре девушка выпроводила отца, пообещав начать готовиться к встрече с будущим женихом. И она на самом деле дала соответствующие поручения прислуге. А после поделилась новостью с мамой. Супруга повелителя взялась за дело с такой энергией, что уже через пару дней можно было смело назначать дату знакомства. Карисса все это время усиленно размышляла об услышанном от отца и, наконец, пришла к выводу. Решила, что ничего дурного в общении с будущим женихом нет. И пусть папа считает, что это не он тот мальчик, ей нужно лично увидеть дракона, чтобы убедиться. Демоница почему-то была абсолютно уверена, что узнает того парнишку из прошлого, как бы он ни выглядел сейчас. С другой стороны, именно у главного дракона лучше всего спрашивать о племянниках. Похлопав ресницами, можно многое вызнать у мужчины. Особенно у того, кто желает жениться на тебе как можно скорей.

Вечером третьего дня Кара напряженно разглядывала себя в зеркале. Она выглядела потрясающе в лавандовом платье, расшитом кружевом и бусинами. Горничные умильно вздыхали и утирали слезы радости – их подопечная скоро выйдет замуж и уедет из отцовского замка. Принцесса так далеко не заглядывала – главное, пережить сегодняшний вечер и ничего не испортить. Какой он император драконов? Явно немолод, но внешне не определить. Да и не важно, его, скорее всего, предупредили, что брак будет бездетный.

Демоница в очередной раз почесала левое запястье. Рисунок оттуда пропал после ее бегства из академии, но с тех пор же кожа начала порой нестерпимо чесаться. Кара понимала, что это не к добру, но спросить-то не у кого… В том, что папа спокойно отреагирует на самовольную помолвку с драконом, суккуба уверена не была. Возможно, когда-нибудь это откроется, но сама она точно не расскажет никому.

Встреча наследной принцессы демонов и императора драконов прошла со всей возможной пышностью и с соблюдением огромного количества межгосударственных протоколов. Карисса Валерия постаралась не опорочить отца – была скромной, немногословной, учтиво улыбалась и застенчиво опускала глаза, стоило только потенциальному жениху взглянуть в ее сторону. Дэй’Даросс-старший одобрительно хмыкал, глядя на обожаемую дочурку, и быстро пришел к мысли, что все получилось. Да, Кара редко демонстрировала подобную покорность воле повелителя, но сейчас она вовсе не растаяла от одного вида претендента. Просто девушка научилась осторожничать и скрывать эмоциональные порывы. Она пока так и не решила, что делать дальше.

Император Лаэрт Нуос Гыар’Датр был чрезвычайно доволен приемом. Принцесса произвела на него самое благоприятное впечатление – юна, невинна, магически одарена. К тому же красавица! А вот слухи о ее взбалмошном характере явно преувеличены – тихая и скромная. Такая точно ничего не будет требовать, закатывать сцены ревности и угрожать любовницам, которых у дракона всегда было немало. Осталось только убедить повелителя, что их сделка в силе, и скорее объявить о свадьбе. К тому же Лаэрта очень грело послушание Рэйарда. Последнее время дядя и племянник часто конфликтовали, и император переживал, что может потерять такого отличного помощника. Мортоны очень сильны, упорны и преданы. Вот только не лично кому-то, а законам и традициям. Гыар’Датр же последние десятилетия часто отступал от действовавших веками принципов существования драконьего сообщества. Многим это не нравилось, но не все из недовольных были так ценны как Рэйард Рорк.

Кара периодически посматривала на главного дракона из-под опущенных ресниц. Он не понравился ей с первого взгляда. На вид лишь немного старше Рэя, но в глазах лед столетий. Возможно, она смогла бы уважать его или учиться под его руководством, но никаких личных отношений. При одной мысли об этом внутренности девушки скручивало, а ладони начинали мерзко потеть. Но отцу объяснить это будет непросто – тем более что их брак вряд ли подразумевает близость.

После торжественного ужина и танцев, в которых, впрочем, никто из главных участников вечера участия не принимал, возможным жениху и невесте организовали короткую встречу в саду. Кара не была в восторге от необходимости личного общения, но помнила о вопросах, которые хотела задать дракону. Однако уже через пару минут девушка поняла, что с любознательностью придется повременить. Мужчина начал говорить первым, в чем не было ничего странного, но вот останавливаться он похоже не собирался. Лаэрт сравнил глаза принцессы со звездами, которые уже украсили небосвод, а губы с нежным бутоном только что распустившегося цветка… И еще полсотни банальных комплиментов, шуток и вопросов. Кара держалась изо всех сил, чтобы не закатывать глаза после каждой реплики императора. Он воспринимает ее исключительно как красивую вещь, которая нужна ему для чего-то важного. Да и кристально ясно для чего, она же не дура.