— Поцелуешь сестренку на ночь? — спросила кокетливо, откровенно дурачась.

Смешливо фыркнув, эльф подошел ко мне и наклонился с намерением чмокнуть в щеку. Я же в этот момент немного повернулась, и так вышло, что поцелуй пришелся в уголок губ. Меня словно жаром обдало. Стало резко неудобно.

— Прости, я нечаянно, — покаялся эльф.

— Нет-нет, это я виновата. Ладно, тебе работать еще, а я, пожалуй, прогуляюсь. Возможно, наведаюсь в свою гильдию, спрошу, нет ли нового заказа для меня. Или же наоборот, уйду оттуда, — пробормотала поспешно и, избегая смотреть на него, поспешила покинуть комнату.

Я не призналась в еще одном своем заветном желании: мне до боли хотелось почувствовать себя живой. А как можно почувствовать себя более живой, если не в объятьях любимого? Вот только может ли такая, как я когда-либо это испытать? Время покажет.

Из гильдии я все же ушла. И это было сугубо мое решение, всякие остроухие здесь совершенно ни при чем. Клиентов у эльфа стало больше, я за день буквально с ног сбивалась, предоставляя каждому необходимое ему снадобье и объясняя, как оно действует, и как его следует принимать. Найджел тем временем у себя в кабинете создавал новые настойки на продажу.

Жизнь текла неспешно и спокойно, но, на удивление, мне нравился такой расклад вещей. Я действительно была практически счастлива. Эльф стал для меня кем-то совсем родным. Я к нему чувствовала нечто похожее на то, что испытывала к Дамиану.

Но, тем не менее, иногда вечерами, когда он меня дежурно обнимал или согревал теплом своих рук мои замерзшие ладошки, мне хотелось чего-то большего. Конечно, я не маленькая девочка и прекрасно понимала, чего именно хотелось. Да и хоть тело у меня и не взрослой девушки, но подростка — уже есть, где развернуться. Только что-то останавливало.

Может, боязнь быть отвергнутой или же страх, что этим все испорчу в наших теплых отношениях. А может, какие-то моральные принципы давали о себе знать. Только вот мне больше надеяться не на что. Выглядеть старше, чем сейчас я вряд ли буду…

В конце концов, решила не портить отношения с Найджелом. Нам хорошо вместе, зачем все усугублять? Тем более, что жили вместе скоро уже как три года. Да и к его часто менявшимся пассиям уже была привычна — спать не мешали, и на том спасибо.

Но почему бы тогда и мне не попробовать, каково это быть обычным подростком? Тем более, что соседский пятнадцатилетний парень уж очень зачастил к нам, покупая всякую мелочь. И очень мило краснел, если при передачи нужной настойки я ненароком касалась его руки. Почему бы не порадовать парня, и заодно узнать, так ли сладок поцелуй, как о нем говорят?

Твердо решив проверить этот факт, немного успокоилась. Я бы даже устыдилась этого порыва, недостойного моего столетнего опыта, но тем веселее вести себя легкомысленно. Да и нацелилась на интересный эксперимент.

Таким образом размышляла почти все утро, ожидая свою жертву или избранника — сложно сказать, что ему сейчас подходило больше. Он всегда заходил вскоре пополудни, когда покупателей в лавке почти не было.

И вот он вошел, сверкая своими чуть кривоватыми зубами. Ну, не всем иметь ослепительные улыбки. Зато какие глаза! Как по мне, почти не косили, да и природа не под линейку лица делает. А нос… Нет, ну здесь и в защиту сказать нечего — очень уж длинный. С другой стороны, в этом был некий свой шарм. И потом, главное, что он человек хороший. Наверное. Во всяком случае, не плохой. И вообще, парень мне для важного следственного эксперимента нужен.

— Привет, Дафна, хорошо выглядишь, — застенчиво отвесил дежурный комплимент Майкл.

— Привет, ты тоже неплохо. Как-то, мужественно, что ли, — попыталась ответить ему в тему.

Не знаю, попала ли, но Майкл от похвалы буквально засиял. Ну, а что: мне не сложно, а человеку приятно.

— Правда-правда, и мышцы такие, ого, не замечала. Подойди ближе, пощупаю, — продолжила нести ересь.

Не тем я занималась, живя с Дамианом. Не уроки фехтования мне нужно было изучать, а навыки флирта постигать. Сейчас я просто повторяла то, что на днях одна покупательница говорила Найджелу. С опозданием вспомнилось, что с ней он так и не уединился. Но Майкл был менее искушенный. И с удовольствием протянул мне свою дрожащую длань, которую я не преминула пощупать. Рука, как рука — ничего особенного. Но на всякий случай изобразила восторг.

— Майкл, а я тебе нравлюсь? — спросила вкрадчиво, бросив на него быстрый взгляд из-под челки.

— Д-да, — бедный парень от скорости разворачивания событий даже немного начал заикаться. Но меня уже было не остановить.

— А хочешь поцеловать меня? — почти прошептала, подходя к нему вплотную.

Вот тут-то вся его стеснительность куда только и девалась. Не успела я до конца договорить, как Майкл уже крепко сжал меня руками и притиснулся своими губами к моим. Я едва успела усмирить свои рефлексы, чтобы не оттолкнуть его.

Сам же поцелуй, мягко говоря, не впечатлил. Не было ни дрожи в коленках, ни шума в ушах, ни бабочек в животе, ни прочей ерунды, которую так любят описывать авторы мелодраматических книг. Я уж глаза и закрыла, и открыла, но лучше не стало. Если бы нужно было охарактеризовать одним словом, это было бы: мокро. Меня настигло жестокое разочарование. Энтузиазма проверять что-то еще значительно поубавилось. Хватит мне с Найджела и одних лишь разговоров с объятьями — это во стократ лучше, чем то, чем я сейчас занималась с Майклом.

Но когда уже хотела сама прекратить сие действо, так как соседа, судя по всему, все очень даже устраивало, ситуация несколько поменялась.

— Дафна, я спросить хо… Вы чем тут занимаетесь?! — услышала я даже не крик, а рев раненого зверя от эльфа.

Майкл тут же оказался на пару метров от меня. Не иначе, как звуковой волной отбросило. Парень тут же покраснел, а натолкнувшись на взбешенный взгляд эльфа, побледнел.

— Я… мы… — невнятно начал Майкл.

— Вижу, что вы тут! Быстро ушел отсюда, и чтоб больше близко к моей сестре не подходил, — ледяным тоном отчеканил эльф.

Даже мне не по себе стало. Мой несостоявшийся ухажер не стал спорить и тут же быстро покинул нашу лавку. Я с улыбкой повернулась к Найджелу, ожидая, что это всего лишь розыгрыш, игра в злого старшего брата, и мы сейчас вдоволь посмеемся. Но не тут-то было.

— Ты что здесь устроила? Зачем этот цирк? — спросил он все тем же ледяным тоном.

— Кто тебе дал право так со мной разговаривать? Я к тебе не врываюсь, между прочим, когда ты не один, — сразу посерьезнела я.

В груди когтистыми лапками скреблась обида, а в глазах почему-то защипало. Вроде ничего такого не произошло, но реакция эльфа…

— Мне не пятнадцать лет!

— Мне, представь себе, тоже! Что на тебя нашло?

— Ты не можешь целовать всех подряд. К тому же, я уверен, ты еще вырастешь. Нужно просто подождать. Случилось раз — случиться еще, — примиряюще добавил Найджел, понемногу успокаиваясь.