Лерана вспомнила, как в смертельной опасности Рудекса проявляла странную силу. Например, когда они едва не упали в пропасть. Почему же у сестры не получалось проявить свой дар на уроках Далилы?  Не потому ли, что Рудекса даже не предполагала, на что способна?

Рудекса медленно поднялась на колени и занесла кинжал над Далилой.

– Нет, – рванулась было Лерана, но Терол зажал ей рот ладонью.

– Молчать. Пусть прикончит старуху, наконец!

– Я вырву тебе кишки, – услышала Лерана шипение Вантана, и сердце её сжалось от сочувствия к другу.

Потерять мать в младенчестве, обрести сейчас и снова лишиться? Должно быть, это безумно тяжело. А видеть, как любимая женщина заносит нож над той, что родила… Лерана и представить себе боялась, каково Вантану.

Терол же не обратил на угрозы верпанта внимания. Сузив глаза, он выжидающе смотрел на Рудексу. Асса подняла голову и, глянув на своего мучителя снизу вверх, рассмеялась. Вместо того чтобы воткнуть кинжал в Далилу, она вонзила острие в живот Интрону. Тот вздрогнул и посмотрел на Рудексу с искренним изумлением.

Рудекса, не убирая окровавленных пальцев с рукояти кинжала, с шумом вдохнула: именно так Далила учила брать чужую силу. Из груди Интрона к девушке потекла мощная сверкающая лавина магии. Она окутывала Рудексу в кокон, росла вокруг неё, словно огромный пузырь.

Интрон страшно закричал, и наёмники бросились к нему на помощь, но, касаясь полупрозрачной сферы, по которой пробегали белые молнии, падали замертво. Терол медленно попятился… Магия ледяного мага убивала мгновенно и беспощадно, независимо от воли самого мага. Сфера всё росла, и Лерана с ужасом видела, как призрачная стена неумолимо приближается к Вантану и Зиксу.

Братья не могли спастись, ведь они всё ещё были скованы магией отца. Лерана забилась в руках мучителя, который потащил её прочь, стремясь вырваться и хотя бы обнять Зикса перед смертью. Но тут сфера коснулась её самца, и раздался треск. Лерана обмерла в ужасе, но верпант вскочил и бросился на Терола.

Маг швырнул на него Лерану, пока Зикс замешкался, обрушился магической атакой… которая разлетелась вдребезги, так и не ударив пару. Лерана заметила перед лицом полупрозрачное полотно щита и с улыбкой посмотрела на сестру:

– Спасибо!

– Мама! – вскрикнул освобождённый Вантан и бросился к Далиле. – Она не дышит!

Лерана, на миг прижавшись к Зиксу, отпрянула и метнулась к умирающей женщине. Зикс же остался у призрачной стены щита. С ненавистью глядя, как удирает Терол, он упрямо кидался на сферу.

– Рудекса, пусти меня! – отчаянно крикнул он. – Я убью этого гада! Вырву его сердце, выпущу кишки, оторву руки и проткнул его тело ими же…

Лерана, ощутив дурноту, булькнула и прижала руку ко рту. Рудекса осуждающе посмотрела на Зикса:

– Говорить такое при беременной? Как тебе не стыдно?

Зикс выругался и снова набросился на сферу, пытаясь пробить ее и метнуться в погоню.

Лерана посмотрела на сестру и не узнавала её: казалось, безумие навсегда покинуло Рудексу… Но и прежней асса не стала. Перед ними стояла настоящая поглотительница, какой была Далила: уверенная, сильная и опасная. Под ногами Рудексы лежало бездыханное тело Интрона.

– Некогда самый могущественный маг Севера, – с горькой усмешкой проговорила Рудекса, – пал не оттого, что проиграл, а потому, что боялся потерять, что имел.

Вантан, прижимая к груди тело матери, рыдал навзрыд. Гибель отца не тронула его так сильно, ведь Интрон всегда был для своих детей чужим и недоступным. Рудекса приблизилась к ассу и положила руку на его плечо:

– Не надо слёз, Вантан. Далила умерла счастливой. Сын, которого ей пришлось оставить при рождении, простил её… Большего и не нужно было.

– Откуда ты знаешь? – пробурчал Вантан.

– Знаю, – вздохнула Рудекса и снова потрясла его. – Соберись, Вантан! Битва ещё не выиграна! Надо очистить Долину отречённых от наёмников и освободить магов Далилы. Или ты не примешь наследство своей матери?

– Наследство? – переспросил Вантан.

Рудекса обернулась к Леране и Зиксу и виновато улыбнулась:

– Так решила Далила. Оказывается, поглотительницы могут общаться между собой без слов. Как только я приняла свою судьбу, перестала сопротивляться, всё встало на свои места. Я согласилась на просьбу матери Вантана заботиться о Долине и, – она лукаво посмотрела на асса, – о нём самом. Он стал магом по моей вине, мне и ответственность нести.

Вантан прижался губами ко лбу женщины и, на миг зажмурившись, резко отпрянул. Поднялся и хмуро посмотрел на брата:

– Идём. Помоги мне освободить мою Долину. А после я подсоблю тебе возглавить прайд Интрона!

Рудекса движением руки подняла сферу выше, и братья, объединив силы, кинулись в атаку. Лерана подбежала к сестре и крепко обняла её. Не в силах говорить, лишь всхлипнула. По ощущениям Рудекса стала будто старше и мудрее, она совершенно не знала эту молодую женщину. Но всё равно любила всем сердцем. Нежность тёплой магией потекла по рукам, груди и плечам сестёр. Проницаемые, объединившись, стали сильнее.

Рудекса судорожно вдохнула и воздела руки. Небольшая защитная сфера, повинуясь поглотительнице и поддерживающей её проницаемой, разрасталась настолько стремительно, что уже через несколько минут укрыла всю Долину отречённых. И под льдистым небом освобождённые маги громко восхваляли имена своих героев.

Зикс

Зикс исподлобья смотрел на Ладвана и, едва сдерживаясь, чтобы не пронзить ректора ледяными копьями магии, прошипел сквозь зубы:

– Лерана сдаст выпускной экзамен, тич Ладван, но чуть позже. В её положении нельзя волноваться, а вы знаете, какая асса ответственная.

– Асс Зикс, – ректор отвёл глаза и, утираясь платком, тяжело задышал, – вы же знаете, что правила академии едины для всех. Если асса Лерана не появится на экзамене, то…

– То? – угрожающе надвинулся на него Зикс.

– Э, – протянул Ладван и, потея ещё сильнее, дёрнул себя за воротник рубашки, будто задыхался. – Советую вашей многоуважаемой фаворитке взять академический отпуск…

– Перед выпускным экзаменом? – навис над ректором Зикс. – Хотите сказать, что моей Леране придётся ещё раз проходить весь курс, а прайду ещё целый год ждать свою королеву?!

– Но асс Зикс, – запинаясь, промямлил Ладван, – правила…

– Правила устанавливаю я, – решительно заявил Зикс. Ему надоело спорить с упрямым и трусливым стариком. – И вот вам новое правило. Если асса к экзамену находится на последних сроках беременности, то экзамен заменяется на реферат по свободной теме. Если нужно, я соберу подписи ледяных магов…

– А можно? – воспрял старик и облегчённо вытер вспотевший лоб. – Договорились, асс Зикс! Спасибо, асс Зикс! Великолепно, асс Зикс! Прощайте, асс Зикс!