– Так не говори с ним, – резко перебил её Зикс.

– Не нужно, – одними губами улыбнулась Лерана и порывисто прижалась к груди Зикса. – Не нужно ревновать к нему, Зикс. Да, я любила Вантана… Сейчас всё по-другому. Смотрю на него не как на мужчину, а как на твоего брата… как на своего брата!

Закрыв глаза, Лерана прислушивалась к биению сердца мужчины. Так приятно рядом с Зиксом и так волнующе. И ещё очень страшно…

– Ты даже его простила и за предательство, и за то, что ушёл к твоей сестре, – усмехнулся Зикс. – Но не меня…

Улыбка растаяла, Лерана снова подняла голову и поймала пронзительный взгляд Зикса. Казалось, он ловил каждую перемену в её чувствах. Если это так, то Зикс действительно принял Лерану, как свою истинную пару, пусть и на время, а вот она не чувствует его, но может брать магическую силу. Это свойство поглотительницы? Но почему же тогда на уроках Далилы ничего не выходит?

– Или мне тоже нужно броситься в пропасть Фата, чтобы заслужить твоё прощение? – резко спросил Зикс.

Лерана вздрогнула и с ужасом посмотрела на мага. Тот поднялся и, одеваясь, бросил:

– Жду твоего ответа после тренировки.

И вышел из пещеры. Лерана приподнялась, подтянула колени к груди и обхватила их. Вздохнув, подумала, что тоже надо идти на занятия к Далиле, но как же не хочется! Ни у неё, ни у Рудексы не получалось забрать даже кроху чужой магии, если она не принадлежала Вантану или Зиксу. Да и при мысли о встрече с сестрой становилось тяжело на сердце. Приступы Рудексы становились всё чаще. Асса то улыбалась и нежно обнимала сестру, то поливала её проклятиями, то хвостом ходила за Зиксом… Однажды даже забралась в пещеру и попыталась присоединиться к ним во время любовных ласк.

Вспомнив, как разозлился Зикс, Лерана улыбнулась. Ей понравилось, что асс молча сграбастал сестру и аккуратно выставил из пещеры. Трудно было ожидать от мага столь бережного, но категоричного поведения. Улыбка растаяла: почему же доверять ему так трудно? Зикс прав, часть её всё ещё отчаянно ненавидит его за тот поступок. Произнесённые Зиксом слова отзывались болью в груди при каждом воспоминании.

– Лерана? – голос Вантана вывел её из раздумий. – Ты не спишь?

Лерана радостно встрепенулась и, быстро одевшись, вышла к другу. Присела рядом и с благодарностью произнесла:

– Ты всегда приходишь, когда мне тяжело. Спасибо…

– Не за что, – усмехнулся друг. – Ты просто очень эмоционально волнуешься и сотрясаешь магический фон. Захочешь – не отвернёшься.

– Почему так происходит? – смутилась Лерана. – Я не понимаю. Я же не маг… да и в то, что я поглотительница, с каждым днём верится всё меньше. Далила говорит, что мы с сестрой точно проницаемые, но…

– Ничего не получается? – понимающе кивнул Вантан. – Не переживай. – Помолчал немного и решительно добавил: – Кстати, Зикс рад, что у тебя ничего не получается, Лерана. Брат очень волнуется за тебя. Если ты действительно поглотительница, то вам придётся навсегда остаться в долине. Стоит выйти из-под щита, и никто не защитит тебя от Интрона. Даже Зикс…

– А ты? – пристально посмотрела на него Лерана. – Тоже переживаешь за Рудексу?

– Нет, – неожиданно отозвался Вантан и широко улыбнулся: – В отличие от брата, я готов навсегда остаться в Долине. У меня нет стремления к власти, мне всё равно, что происходит в мире, я никогда не мечтал основать свой прайд. Да и магом стал… случайно.

– А как ты им стал? – тут же спросила Лерана. Она давно мучилась вопросом, что же случилось в тот злополучный день. Порывисто сжала в руках ладонь Вантана: – Скажи мне! Ты спрыгнул из-за меня? Неужели те слова, что я когда-то заявила в шутку, не отпускали тебя? Я много думала об этом. Возможно, и Рудекса сказала что-то подобное… Что заставило тебя сделать это?!

Вантан вздохнул и помрачнел, как туча. Лерана уже решила, что друг снова проигнорирует её вопросы, как верпант произнёс:

– Стоит мне подумать о том дне, как сила начинает бушевать во мне, туманить голову, рвать нервы. Мне больно вспоминать, Лерана. Прости, но… – Он посмотрел в глаза ассы: –…я не помню, как именно это произошло.

– Вот как? – расстроенно отозвалась Лерана и обхватила голову руками: – Кто же виноват в произошедшем: я или Рудекса? Или мы обе?

– На этот вопрос я могу ответить, – неожиданно улыбнулся Вантан и, приобняв Лерану за плечи, шепнул на ухо: – Виноват я сам! И только. А будешь брать на себя больше положенного, расскажу Зиксу, как сильно ты занервничала после его угрозы прыгнуть в пропасть! Уверен, ему понравится…

– Не вздумай! – краснея, отпихнула его Лерана.

– Так что ты ответишь моему непутёвому братцу? – отсмеявшись, уточнил Вантан. – Простишь его?

Лерана вздохнула и обхватила себя руками:

– Я не привыкла держать зла на кого-либо, но когда подумаю о том, что случилось с Рудексой, всё внутри переворачивается. И хоть сейчас Зикс сильно изменился, не могу поверить, что он не станет прежним: жестоким и холодным.

– Надо же, – усмехнулся Вантан. – Думал, что добрее тебя в мире нет. Оказывается, есть. И к моему недоумению, этим оборотнем является мой надменный братец. – Асс пристально посмотрел на Лерану и проникновенно произнёс: – И не предположил бы, что Зикс откажется от мести, но так случилось.

– Из-за чувства вины, – попыталась оправдаться Лерана. – Он ведь сильно навредил Рудексе.

– Неужели ты веришь в эту сказку? – усмехнулся Вантан. – Или тебе нравится так думать, чтобы не чувствовать вину перед сестрой? Кстати, о ней… – Он отвернулся и тяжело вздохнул. – Не собираюсь выгораживать Зикса, просто расскажу, как пробудился мой дар.

Зикс

Зикс молча рассматривал молодых магов Долины отречённых. За несколько дней изнеженные юноши заматерели, магия их стала жёсткой, колкой, способной отразить атаку врага. Зикс с радостью бы взял в свой будущий прайд этих магов, – они послушно шли за ним, как котята за самкой, заглядывали в рот, ловили каждое слово. Практически боготворили своего наставника. Даже те, кто по возрасту его раза в полтора превосходил, казались несмышлёными юнцами.

Вантан ошибался, Далила не собиралась растить прайд. Судя по тому, что женщина просто подбирала в долине умирающих магов, помогала им освоиться с даром, вела к себе, – она действительно создала в жестоком мире оборотней уголок, где не было вечной борьбы за власть. Поглотительница никого не удерживала насильно, парни рассказывали, что некоторые уходят в мир, только большинство из них, испугавшись реальности, возвращается под крылышко Далилы…

Зикс зло скрипнул зубами: он терпеть не мог слабаков. И то, что эти мужчины прятались под женскую юбку, его страшно раздражало. Наделённые сильным даром, но неспособные им правильно пользоваться, они были опаснее для мира оборотней, чем он для них. Спасало магов долины лишь одно – они стремились учиться. Так жадно слушали Зикса, настолько бесстрашно погружались в магию и, не обращая внимания на собственные страхи, смотрели в лицо смерти, что это подкупало. Видимо потому, что от них отказались родные, да и сама жизнь выбросила в холод и мрак, они стали сильнее духом.