Рудекса вздрогнула и с робкой надеждой посмотрела на Зикса:

– Ты поблагодарил меня? – Асса посмотрела на Вантана: – Мне не послышалось? Он правда это сказал?

– Не послышалось, – грустно улыбнулся Вантан и огляделся: – А где Рольер? Если этот проходимец погиб, я его придушу…

Лерана снова вздрогнула:

– Рольер? Что с ним?

– Да что же ты волнуешься обо всех, кроме себя? – в сердцах буркнул Зикс и осторожно опустил Лерану: – Я найду его, сиди. Тебе нужно отдохнуть.

Он направился вниз и, отвечая на радостные рукопожатия празднующих первую  в жизни верпантов Долины победу, скользил внимательным взглядом по лицам: где же друг?

Они появились неожиданно, будто с пространства кто-то сдёрнул невидимое покрывало. Зикс заметил своего друга и замер на месте. Сердце пропустило удар при виде едва живого, скованного магией Рольера. Асса окружали незнакомые верпанты, но для Зикса не было загадкой, чьи это наёмники. Щит невидимости мог создать только один ледяной маг, и он выступил вперёд. Хлопая в ладоши, проговорил:

– Браво! Не думал, что ты легко расправишься с Акетином. Удивлён, обрадован и огорчён… подчиняться ты не желаешь, а ещё один соперник мне не нужен. Взять их!

Тело Зикса тут же пронзил ледяной холод, а сил сопротивляться не осталось. Он только и  успел, что крикнуть Вантану:

– Интрон!

Лерана

Лерана услышала крик Зикса, и сердце её, казалось, забыло, как биться. Она никогда не слышала в голосе мага такого отчаяния. Не помня себя, бросилась на крик, но её перехватил Вантан.

– Стой! Умереть захотела?

– Зикс, – выдохнула Лерана, пытаясь вырваться. – Он в беде…

– Как и все мы, – рыкнул Вантан. – И закричал он только затем, чтобы предупредить меня. – Асс схватил за руки Лерану и её сестру, рявкнул: – Бежим!

– Нет, – сопротивлялась Лерана. – Пусти! Я должна помочь…

– Магу?! – дёрнул её за руку асс. – И чем же?

– Лерана, – глухо проговорила Рудекса, – тебе нужно спастись. Подумай о ребёнке.

Лерана проследила, как по щеке сестры скользнула крупная прозрачная слеза. Рудекса опустила лицо и добавила ещё тише:

– Если послушаешься, клянусь, я оставлю Зикса только тебе.

– Бежим! – снова крикнул Вантан и потянул их в сторону скал.

На этот раз Лерана послушалась. Вантан повёл их по кромке скалы, в обход долины. Под ногами крошился снег, сверху сыпались прозрачные сосульки. Асс шёпотом попросил не менять ипостась, что бы ни случилось – если их обнаружат по запаху, убежать они не успеют. Лерана не выдержала и оглянулась. Внизу, в долине, увидела горстку магов Далилы и в три-четыре раза превосходящее их полчище наёмников Интрона.

Казалось, она увидела и Зикса. Воображение нарисовало его  коленопреклонённым перед жестоким ледяным магом. Кто-то, может, и усомнился бы в намерениях Интрона, но Лерана видела этого оборотня в палате лазарета. Какой отец останется равнодушным, когда сын при смерти? Теперь это не было загадкой. Вспомнив безразличный взгляд ледяного мага, которым тот мазнул по бесчувственному  ассу, Лерана содрогнулась.

Решившись, выдернула ладонь из руки Вантана и, когда тот обернулся, кивнула:

– Я вернусь. Бегите!

– Спятила?! – бросилась к ней сестра. – Они убьют тебя, Лерана! В академии нас считают поглотительницами. За одно подозрение убивают на месте!

– Уходи с Вантаном, милая, – оттолкнула её Лерана. – Он обожает тебя… Да и ты его… даже если пока не понимаешь. Вы истинная пара! Я вижу это… как и то, что Зикс – предначертанный мне судьбой мужчина. Он не идеален, но… – Она всхлипнула и посмотрела виновато: – Я люблю его, Рудекса! Очень сильно люблю… Сама не понимала, как, пока не увидела это, – кивнула на Долину. – Прости, но я не могу уйти. Если ему суждено погибнуть, я умру вместе с ним.

– Идиотка! – взвизгнула Рудекса и потянула сестру за руку: – Ты же беременна, дура! Тебе о ребёнке думать надо! Спасай его…

– Рудекса… – рыдая, Лерана опустилась на колени и покачала головой. – Прости, я не могу. Не могу оставить Зикса. И Далилу… она приютила нас и пострадала. И магов долины тоже не могу бросить. Они мои… – Вытерла слёзы и добавила уверенно: – Да! Они мой прайд! Я останусь с ними до конца, как и Зикс. Уверена, он считает так же.

– А я уверена, что Зикс разозлится, – нахмурилась сестра. – Лерана, он пожертвовал собой, чтобы вы с ребёнком жили… Предупредил нас!

– Или же позвал на помощь, – возразила Лерана.

Паника утекла, как вода сквозь пальцы, осталась лишь холодная решимость и желание провести с Зиксом ещё хотя бы пять минут. Даже если они будут последними, можно хотя бы честно признаться магу в своих истинных чувствах. Сказать, какой Зикс потрясающий, и что Лерана и хочет его, и любит… и прощает. Скажет это открыто и громко, как будто она его истинная пара. Нет! Они на самом деле связаны ледяным небом, и хватит это отрицать. Могучий, красивый, надменный снежный верпант и скромная неприметная пантера – пара!

– Хватит упрямиться, – рыкнул Вантан. – Я не позволю тебе умереть. Если надо, утащу силой. Это, в конце концов, и моя ответственность!

– Это ещё почему? – грозно спросила Рудекса. – Ты всё ещё испытываешь чувства к Леране?

Всю браваду с Вантана как крылом совы сдуло. Верпант затравленно посмотрел на Рудексу и пробормотал:

– У Лераны в теле мой нерождённый племянник, как-никак… Родственник!

– Вот ты о чём, – умиротворённо улыбнулась Рудекса и, обернувшись к сестре, хотела что-то добавить, но вдруг застыла…

По лицу ассы пробежала тень, рот исказился в болезненной гримасе, а глаза сверкнули таким знакомым Леране злым холодом безумия.

– Всё из-за тебя, тварь! – зарычала Рудекса и, вытянув руки, бросилась на сестру.

– Что с тобой? – перехватил её Вантан.

– Пусти! – разъярённым зверем рвалась из его объятий Рудекса. – Я убью эту сучку!

Но Вантан, затравленно глянув на Лерану, лишь крепче обнял ассу. Рудекса страшно закричала, словно ей было невероятно больно, да вцепилась ногтями в лицо верпанта, расцарапывая в кровь. Асс вытерпел, не разжал рук. Тогда Рудекса отчаянно засучила ногами и, пытаясь вывернуться, укусила мага.

Лерана подбежала к Вантану, дёрнула друга за руку:

– Пусти её! Нельзя так… – Заглянула в глаза асса. – Поверь мне!

– Тварь! – вырываясь, выла Рудекса. – Ненавижу тебя!

– Ну же! – нетерпеливо крикнула Лерана, и Вантан неохотно разжал исцарапанные и искусанные руки.

Рудекса тут же бросилась на сестру, будто пытаясь выцарапать глаза. Лерана, ловко увернувшись от растопыренных пальцев, обняла ассу и, прижав её голову к своему плечу, зашептала успокоительные слова. Рудекса дёрнулась, зарычала, но уже чуть тише. Прислушиваясь, она и сама обвила плечи старшей сестры руками и, уткнувшись носом, тихо заплакала.