– Ч-что?! Уже почти середина зимы! Чудища сейчас опасны как никогда! – затараторил Эрхарт. – Я не стану посылать людей на верную смерть! Мальчишке надо было думать головой, прежде чем куда-то срываться! Тем более что убийца его отца всё это время была у него под боком. – Затем он переключил внимание на Баркли и Виолу. – Вы двое! Вон из моего кабинета! Награждение и суд пройдут завтра!

Баркли и Виолу вытолкали в зал, где сейчас царила мёртвая тишина. Все мастера толпились у двери, жадно ловя каждое слово.

– Сумеречный Клык арестована? – подал голос Мандип. – Что за бред!

– Я думала, они с Мёрдоком дружили, разве нет? – спросила Флориана.

– Конечно, дружили, редьки вы полые! – фыркнула Атна. – Не знаю, как Сорену удалось запудрить мозги Эрхарту, но если его план провалится, Гравальдор от нас всех и мокрого места не оставит.

Ребята протиснулись к выходу, где морозный воздух быстро привёл спутанные мысли Баркли в порядок.

– Тэдж отправился за Сореном, чтобы его остановить, – простонал он, – а не помочь ему.

– Но это какая-то бессмыслица! – воскликнула Виола. – Если Сорен приехал в Сикомор только ради Гравальдора, зачем он ждал до конца Отбора? Почему не отправился к нему раньше, с запасом времени? Потому что, если он покинул город лишь вчера вечером, ему придётся мчаться на всех парах, чтобы успеть к сердцу Леса вовремя.

Это был сто2ящий довод. Но Баркли пришло кое-что на ум.

– Когда мы были с ним в Лесу, он сказал, что ему нужны ученики.

– Ученики? Даже не один? Но кого он имел в виду?

Узел паники в животе Баркли резко затянулся. Откуда Абель знал, что Сорен не в городе?

Он схватил Виолу за руку и побежал к гостинице «Железное дерево». Вместе они взлетели по ступенькам и ворвались в номер Абеля и Этель на верхнем этаже, но застали там одну лишь горничную.

– Где они? Постояльцы этого номера? – пропыхтел Баркли.

– Уже ушли, – недовольно ответила женщина, сдирая с кроватей простыни. – И очень спешили, оставив после себя кучу мусора и карточек. Даже на чай не положили.

Чтобы Этель и Абель забыли что-то из своих коллекций? Ещё вчера Баркли сказал бы, что это невозможно, но сейчас заметил на столике несколько чемпионских карточек, а на комоде – одну из тетрадей Этель. Дрожащими руками он открыл первую страницу.

На ней был нарисован её доппельгейст, а всё свободное пространство занимали подробные заметки. Но внимание Баркли привлекла запись, кроваво-красная и выполненная совсем другим почерком, аккуратным и холодным. Скорее всего, она появилась здесь перед вторым экзаменом, когда тетрадь попала в руки Сорена.

«У меня к вам предложение».

Баркли обменялся мрачными взглядами с Виолой.

– Неудивительно, что Тэдж нам не доверял. Вот кого он имел в виду, когда сказал, что кое-кто из мастеров уже взял себе учеников. Он говорил о Сорене… и Этель с Абелем.

Глава 22

– Это всё они, – выдохнул Баркли, роняя тетрадь, и хлопнул себя по лбу. На лице Виолы тоже читалось потрясение. – Сорен не просто так нашёл меня в Лесу – это они привели меня к нему. Видимо, услышав, как мы обсуждаем их чудищ, он ими заинтересовался – только в этот раз не чудищами, а самими Этель и Абелем.

– Он едва не убил тебя в Лесу! – возмутилась Виола. – Но почему они ушли сейчас, а не вчера вместе с Сореном? До центра Леса путь неблизкий. Им никогда не успеть…

– Они успеют. Абель говорил, что через зеркала они могут перемещаться очень быстро, – напомнил Баркли.

– Сорен явно не случайно подсунул Эрхарту дневник Конли, подставив Руну… Ему наверняка Этель подсказала!

От всех этих откровений у Баркли закружилась голова. Сорен ушёл, Этель и Абель тоже. Середина зимы наступит уже завтра. Завтра Сорен с близнецами будут ждать Гравальдора перед его берлогой, и Сорен попытается подчинить себе легендарное чудище. Удастся ему или нет, в любом случае весь Лес был в опасности.

– Нужно найти Тэджа, – вырвалось у Баркли. – Тэдж отправился за ним. Нужно ему помочь.

Горничная сурово на них посмотрела.

– А мне нужно убираться.

Она замахала на них, но ребята уже сами выскочили в коридор и побежали вниз по лестнице.

– Далеко до центра Леса? – спросил Баркли Виолу.

– Как минимум два дня пути.

– У нас хватит припасов? – Баркли не планировал никуда отправляться, поэтому вещи не собирал.

– Должно, но мы всё равно не успеем. Как и Тэдж.

– Успеем, если быстро побежим.

Они торопливо оделись во всё тёплое, побросали в сумки побольше припасов и помчались со всех ног по улицам Сикомора, мимо хозяев магазинов и лавок, украшающих витрины леденцами и светящимися фонарями с электряками внутри. Отовсюду доносились песни и колокольный перезвон, перебиваемые шипением, криками и рычанием всевозможных чудищ.

Но на знакомой поляне было тихо, и Баркли немедленно призвал Корня. В пульсирующем свете фонарей его чёрный мех казался расплывчатым, как дым.

– Давно не виделись, – сказал Баркли. С их последней встречи здесь, в этой самой роще, прошло почти две недели.

Люфтхунд глухо фыркнул, словно соглашаясь.

– Баркли… Что ты задумал? – обеспокоенно спросила Виола.

Баркли опустился на колени перед Корнем и погладил его по шерсти.

– Прости меня. У меня к тебе огромная просьба.

В тёмных глазах Корня плескалось подозрение. Баркли своим отношением успел растерять всё доверие люфтхунда.

Баркли затопило чувство вины… к которому примешивалось разочарование. Но предложение Руны ничего не значило. Как и желания самого Баркли. Важно было одно: остановить Сорена, пока трагедия, унёсшая жизни его родителей, не повторилась.

Но на краю его сознания промелькнула крошечная, едва различимая искорка новой идеи. Руна сказала, что метку можно удалить лишь с помощью чудища классом выше, а так как Корень относился к мифическому классу, она решила, что это невозможно.

Но они собирались отправиться за Сореном, чьей целью был Гравальдор… возможно, Руна ошибалась.

– Последняя просьба, – тихо добавил Баркли.

Корень явно понял, потому что повесил голову.

– Нам нужно найти Тэджа и как можно быстрее добраться до центра Леса. Отвезёшь нас туда?

Корень тихо заскулил, но кивнул.

Подавив переполняющие его эмоции, Баркли взобрался ему на