Абель подпрыгнул, пролив содержимое своей кружки на стол.

– Опять?! Ты что, следишь за нами?!

Проигнорировав его, Тэдж встретился взглядом с Баркли.

– Отойдём ненадолго?

Баркли не хотелось оставаться с ним наедине, но не станет же Тэдж что-то затевать накануне финального поединка. Уж точно не при стольких свидетелях. Хотя его друзья всё равно всполошились.

– Что бы ты ни хотел сказать Баркли, – холодно отрезала Виола, – ты можешь сказать это при нас.

Митзи кивнула и пискнула, соглашаясь.

– Всё нормально, – промямлил Баркли, не желая устраивать сцену.

Он последовал за Тэджем наружу, к меловому квадрату. Сейчас он был весь застелен пледами, с которых люди любовались звёздами. Между ними бродили торговцы, предлагающие бенгальские огни и мятные шоколадные печенья. Трудно было представить, что завтра здесь пройдёт поединок.

Как и Баркли, Тэдж победил всех соперников, ни разу не призвав своё чудище.

– Э-эм, – неловко начал Баркли. – Что бы завтра ни случилось, я…

– Отбор проходит традиционно весной. Ты об этом знал? – перебил Тэдж. Баркли смутно помнил, что Эрхарт упоминал о переносе, но ответить не успел. Тэдж ворчливо добавил: – Хотя с чего тебе знать? Ты же из Бесполеземья.

На этом попытка Баркли быть вежливым себя исчерпала.

– Слушай… да, я ничегошеньки не знаю о чудологах! Я не из Дикоземья! Но я дошёл до финального поединка, как и ты. Я…

– Эти поединки нужны лишь для отвлечения внимания. Они ничего не значат, – заявил Тэдж. – Думаешь, почему Отбор перенесли на середину зимы?

– Я не… Я не знаю, – прошипел Баркли. – В смысле – «поединки нужны для отвлечения внимания»?

Тэдж был каким-то дёрганым, явно взволнованным.

– А ты думаешь, будь это не так, тебе бы удалось так долго продержаться? Ничего, что кое у кого из участников уже есть мастера, а Отбор ещё даже не закончился?

Его взгляд сместился на тенты позади них. Обернувшись, Баркли немедленно понял, что Тэдж смотрит на Сорена, пьющего в компании Эрхарта и ещё нескольких мастеров, и у него ёкнуло сердце.

– Ты мне угрожаешь? – повернувшись назад к Тэджу, спросил Баркли. – Ну, ты и Сорен…

– Что – «я и Сорен»? – Он с вызовом шагнул к нему.

– Вы заодно, разве нет? Не зря же твой отец вместе с ним работал над своей следующей книгой. У тебя уже есть мастер.

Тэдж ткнул пальцем Баркли в грудь.

– Что бы ты ни думал, знай, ты ошибаешься. Это всё, что я могу пока сказать, иначе он узнает. И я не доверяю никому из твоих друзей. Но будь я на твоём месте, я бы сегодня же ушёл из Сикомора и вернулся туда, откуда пришёл. Может, ты ещё успеешь их предупредить…

– И дать тебе победить? – фыркнул Баркли. Ему было совершенно очевидно, чего добивался Тэдж.

– Давай-ка кое-что проясним, – сухо сказал он. – Тебе меня не победить.

– Это мы ещё посмотрим.

– Это моё последнее предупреждение, – прошипел Тэдж. – Если ты выйдешь на завтрашний бой, ты горько об этом пожалеешь. – Он понизил голос: – Можешь рассказать об этом Руне, дело твоё, но ей меня не остановить.

И он ушёл, оставив Баркли в одиночестве пыхтеть от злости посреди поля. Если Тэдж надеялся его запугать, то не на того напал! У них обоих были мифические чудища, и Баркли слишком далеко зашёл, чтобы сдаться в шаге от победы.

– Что ему было надо? – спросила Этель, когда Баркли вернулся за столик.

– Пытался уговорить меня не сражаться, – ответил Баркли. – Вдобавок сказал, что я должен покинуть Сикомор.

– Я знал, что он трус, – пробормотал Абель.

– Это ещё не всё… мне кажется, ты был прав. Думаю, он уже ученик Сорена.

Виола нахмурилась.

– Он так сказал?

Они и так знали, что Сорен и Конли Мёрдок были напарниками. И не зря же Тэдж страшно удивился, когда Баркли вернулся из Леса после нападения Сорена. Словно для него это стало шоком. Будто он знал, что Баркли не должен был выжить.

А если прибавить к этому приказ Руны, чтобы Тэдж больше не ходил в гостиницу Сорена, как он записался к нему на лекцию…

– Он отрицал, – ответил Баркли, – но и так понятно, чего он добивается. Он хочет, чтобы я ушёл. Боится проиграть.

– Если он правда ученик Сорена, – медленно произнесла Виола, – то, может, тебе стоит кому-нибудь рассказать? Например, Руне. Потому что в этом случае завтра тебе может угрожать настоящая опасность.

– Эрхарт не отменит поединок, – заметил Абель, – даже если Руна будет настаивать.

– Ещё бы! Он практически боготворит Сорена. – Баркли кивнул на их тёплую компанию, попивающую из горящих кубков. – Тэдж, кстати, сказал под конец, что Руне его не остановить.

– Мне это не нравится, – пробормотала Виола.

– Ты должен сражаться, – заявила Этель.

– И победить, – добавил Абель.

Именно это Баркли и собирался сделать. Он не для того путешествовал по Лесу и едва не погиб и не был съеден, причём не единожды, чтобы спасовать из-за чьих-то жестоких угроз. Впервые в жизни Баркли был не намерен убегать.

Он отвоюет назад свою жизнь. Ту, что желали ему родители.

Баркли поднял свою грушёвку.

– За победу.

– За победу, – отозвались друзья под стук кружек.

* * *

Следующим утром Баркли ожидал ещё более бурные празднества, ведь сегодня был последний поединок и день накануне середины зимы, однако в парке было практически безлюдно.

Пребывая в недоумении, он направился к Эрхарту, стоящему в центре небольшой толпы дрожащих от холода мастеров. К облегчению Баркли, Сорена среди них не было.

При виде его они начали хлопать. Аплодисменты вышли натянутыми – большинство хмурилось.

– В чём дело? – спросил Баркли. Сопровождавшие его Виола, Абель и Этель выглядели не менее растерянными.

– А вот и наш победитель, – объявил Эрхарт.

Он схватил и пожал руку Баркли, хотя радости в его тоне не слышалось.

– Победитель? Где Тэдж? – спросил Баркли.

– Мистер Мёрдок прошлой ночью покинул Сикомор и не вернулся. А потому ему засчитан проигрыш, – сообщил главный чудолог под новый раунд жиденьких хлопков. – Поздравляю, мистер Торн. Ты занял первое место в последнем экзамене.