прервали остальные участники, бросившиеся занимать выгодные места вокруг мелового квадрата. Троица друзей села в уголке, и Баркли пожалел, что они не догадались по примеру других принести с собой пледы. Трава была влажной, а на открытом пространстве парка ничто не оберегало их от морозного ветра.

– Вы уже так сражались с кем-то? – спросил Баркли.

Виола и Абель кивнули.

– Это стандартная тренировка для будущих чудологов-стражей, потому что им часто приходится усмирять опасных чудищ или сражаться с ними, – пояснила Виола. – А порой и с ещё более опасными чудологами.

– Это как дуэл, только без правил, – добавил Абель, потирая ладони. – И, кстати, Баркли, с твоим люфтхундом ты запросто можешь принять участие в соревнованиях! Для этого даже лицензия Гильдии не нужна, у большинства чемпионов их нет. Сможешь…

– Вскрыть своих соперников, как устриц, конечно-конечно, – проворчал Баркли. – Вот только вместо жемчуга я получу плевок ядовитой слизью прямо в лицо.

– Гадость, – сморщила нос Виола. – Можно без драматизма?

Абель пожал плечами:

– Ну, не знаю, ядовитая слизь – звучит довольно круто.

Фергус Макивер, оппонент Этель, оказался крупным бледным мальчиком с рыжими волосами. Его чудище напоминало черепаху, только с колючим панцирем из розоватого камня, очень похожего на кораллы.

Этель даже не стала призывать своё чудище. На квадратном поле возникло длинное зеркало, встреченное зрителями аплодисментами и криками поддержки, и Этель, совсем как Абель в Лесу, забежала внутрь – вокруг все ахнули – и выпрыгнула за спиной Фергуса. Сбитый с толку мальчик попытался защититься, но Этель оказалась проворнее и сорвала с его руки флаг.

Абель вскочил и заулюлюкал, празднуя победу сестры.

– Какую магию она использует? – спросила Виола. – Я никогда не видела ничего подобного.

– Зеркальную, – ответил Абель. – Мы можем создавать зеркала и перемещаться с их помощью. Внутри мы двигаемся намного быстрее, практически со скоростью света, поэтому нам ничего не стоит оказаться у тебя за спиной и неожиданно напасть.

Виола кивнула и повернула голову к Баркли:

– Ты какой-то зелёный.

Он сглотнул.

– Я волнуюсь.

– Не стоит! Ты…

– Ты забыла, Виола? Это элементарная математика. Если я хочу победить в Отборе, мне нужно стать лучшим в этом раунде. Иначе я навсегда останусь чудологом.

Виола внимательно на него посмотрела и с лёгкой грустью спросила:

– Неужели это будет так ужасно?

Баркли в расстройстве обхватил себя руками, не зная, что на это ответить.

* * *

Схватка Тэджа прошла днём, против мальчика по имени Кнут Ветцель. Весь парк притих в нетерпеливом ожидании увидеть знаменитое мифическое чудище, но их ждало разочарование. С объявления начала матча прошли какие-то секунды, затем что-то слабо сверкнуло, так быстро, что Баркли едва не просмотрел. А в следующий миг соперник Тэджа издал жуткий вопль и рухнул на землю без сознания.

Баркли глазам своим не поверил.

– Он его вырубил!

– Но ты видел, что произошло? Как он это сделал? – прошипел Абель.

– Я – нет, – призналась Этель.

– Может, Кнут испугался и притворился? – предположил Абель.

Виола закатила глаза и ткнула пальцем в напоминающее миногу чудище на обложке «Журнала путешественника».

– Нэтермары владеют магией молнии и воды. Тэдж, скорее всего, ударил его током.

Абель раздражённо фыркнул.

– Дешёвые понты.

Услышав наконец своё имя, Баркли с трудом встал и на подкашивающихся ногах пошёл к центру парка. Его соперником стал Зимон Шпеч с густой коричневой шевелюрой и очками в роговой оправе.

– Пожмите руки, – нетерпеливо попросил Эрхарт. С начала экзамена прошло уже много времени, а впереди оставалось ещё больше пятидесяти поединков.

Они пожали, хотя ладони Баркли сильно вспотели. Сорен смотрел на него с голодным блеском в глазах, хотя взгляды зрителей, обжигающие спины, нервировали ничуть не меньше. Среди них нашлось немало тех, кто закричал в его адрес обвинения в нечестной игре.

Он был твёрдо намерен доказать их неправоту.

«Но Корня я призову только в самом крайнем случае», – пообещал он себе. Дело было не в том, что Корень не успел поправиться – от оставленных кугарой ран люфтхунд исцелился за ночь. Просто Баркли было стыдно смотреть ему в глаза, зная, что он опять его подведёт.

Зимон же немедленно призвал своё чудище – маленького зверька, похожего на белку, только с красными, как клюква, глазками и с зеленоватым мехом. Весной и летом в траве он наверняка служил ему отличной маскировкой.

Чудище со всех лап помчалось на Баркли, распахнув пасть, полную острых как иглы зубов.

Баркли легко увернулся и побежал к Зимону. Благодаря силе Корня у него ушло всего три мгновения, чтобы пересечь поле. Зимон и пошевелиться не успел, а Баркли уже сорвал его флаг.

Зрители потрясённо ахнули.

– Он такой быстрый!

– Я едва его видел!

– И это всё, уже конец?

Баркли сжал в руке полоску ткани, чувствуя, как сердце возбуждённо стучит о рёбра. Он победил. И ему даже не понадобилось призывать Корня.

Вечером четвёрка друзей отпраздновала за грушёвкой выход в следующий раунд. Прошедший день сократил количество участников вдвое, оставив всего сотню.

Следующие три дня прошли приблизительно в той же манере. Баркли сразился с Хуаном Ю, мальчиком из Гор, чей напоминающий летучую мышь вампиркрыл издал такой пронзительный вопль, что у Баркли закружилась голова… но на его скорости это не сказалось. Затем была Нила Дас с арахади, запутавшая паутиной ноги Баркли, но первый же порыв ветра прорвал шёлковые нити. Справиться с кальмиром получилось не сразу, но в итоге Баркли вырвался из его скользких щупалец и сдёрнул с руки Брина Келли флаг.

К концу четвёртого дня турнира Баркли умудрился попасть в восьмёрку сильнейших в компанию к Абелю, Этель и Тэджу. Все ученики с чудищами-компаньонами проиграли. Баркли успел посмотреть достаточно матчей, чтобы понимать, что победить в следующих будет намного сложнее.

– У Клары дурман, – рассуждала Этель. – А это иллюзионная магия. Она может заставить тебя видеть то, чего нет.

– Я думаю, труднее будет с Эмили, – заметил Абель. – У неё дракон!

Виола кивнула и почесала Митзи макушку.

– Драконов нельзя недооценивать.

– Вот бы увидеть чудище Тэджа, – пробормотал Абель. – Надеюсь, мой следующий бой будет с ним.

– Так ты выяснил, как он вырубает людей? – спросил Баркли. Все соперники Тэджа падали без сознания в течение нескольких секунд с начала матча.

– Нет, но меня